한때 결혼 반대했던 장인·장모가 가장 든든한 '우군'

손자가 열어준 마음의 문…피부색·문화 넘어 진짜 가족 돼

나나가 지난 4일 충남 천안의 한 카페에서 인터뷰에 응하고 있다. [촬영 박세진]

(천안=연합뉴스) 박세진 기자 = 한국 사회가 피부색이 다른 외국인 사위나 며느리를 예전보다 훨씬 자연스럽게 받아들이고 있지만, 일부 가정에서는 여전히 그러지 못하는 사례도 적지 않다.

지난 4일 충남 천안에서 만난 카메룬 출신 나나 에릭 샤와(39)는 그런 벽을 시간과 진심으로 허물어낸 주인공이다.

2014년 한국에 온 그는 결혼을 반대하는 처가의 완강한 반대에 부딪혔지만, 지금은 장인·장모의 사랑을 받는 사위이자 한 아이의 아버지로 한국에서 활기찬 삶을 이어가고 있다.

나나는 카메룬 북서부 바멘다에서 6남매 가운데 한 명으로 태어났다.

엔지니어였던 아버지는 카메룬 제1야당인 사회민주전선(SDF)을 지지하며 여당 인사들의 부정부패와 국정 운영을 공개적으로 비판했다가 직장을 잃었다고 한다.

아버지의 명예를 되찾기 위해 야당 활동에 적극적으로 참여했던 나나는 여러 차례 협박과 공격을 받았다고 말했다.

정부 운영 호텔에서 리셉션과 회계 업무를 보던 중 손님으로부터 부당한 돈을 받았다는 조작된 혐의로 두 달가량 구금되기도 했다.

나나는 "하지도 않은 일을 뒤집어씌운 정치적 보복이었다"며 "인권 운동가들의 도움으로 풀려났지만, 신변 위협이 계속돼 고국을 떠날 수밖에 없었다"고 말했다.

태국을 거쳐 입국한 나나는 난민 신청 절차를 밟으며 새로운 삶을 시작했다.

카메룬 야운데 제1대학에서 교육학과 사회과학을 공부한 그는 한 조명회사에서 일하던 중 친구가 마련한 모임에서 지금의 아내를 만났다.

두 사람은 2년간의 교제 끝에 평생의 동반자가 되기로 했다.

나나가 아들과 함께 놀이공원에서 시간을 보내고 있다. [이하 본인 제공]

혼인신고를 한 뒤에는 전공을 살려 영어 교사로 자리를 잡았다.

하지만 결혼까지 가는 길은 험난했다.

교회에서 프러포즈한 뒤 인사차 아내의 부모를 세 차례 찾아갔지만, 매번 험악한 분위기 속에서 끝났다.

장인·장모는 문화와 피부색이 다른 외국인을 사위로 맞는 것을 쉽게 받아들이지 못했다.

다른 가족들까지 나서 질문을 쏟아냈고, 한국말이 서툴렀던 나나는 자신의 진심을 제대로 설명할 수 없었다.

나나는 "제가 당신 딸을 이용해 한국에서 살려고 하는 것은 아닌지, 처음에는 그런 생각도 하셨던 것 같다"고 돌아봤다.

갈등은 결국 절정에 이르러 장인·장모가 아내의 짐을 싸 집을 나가게 했고, 그때부터 두 사람은 함께 살기 시작했다.

나나는 "그때는 다시는 장인·장모님을 찾아가지 않겠다는 생각도 했다"고 회상했다.

전환점을 마련해 준 것은 영국에 거주하는 아내의 이모였다.

영국인과 결혼한 이모는 장인·장모에게 "딸이 이미 자신의 삶을 선택한 것"이라며 외국인에 대한 편견을 버려달라고 꾸준히 설득했다고 한다.

얼마 뒤 처가 쪽에서 함께 식사하자는 연락이 왔다.

"분위기가 이전과는 완전히 달랐습니다. 그제서야 '가족으로 받아들여지고 있구나' 하는 생각이 들었습니다."

그렇다고 곧바로 결혼을 허락받은 것은 아니었다.

장인·장모가 완전히 마음을 열기까지는 다시 짧지 않은 시간이 필요했다.

그런 상태에서 두 사람은 2017년 혼인신고를 했으나 가족 간 갈등이 이어져 결혼식을 올리지는 못했다.

나나가 한 테니스 대회에서 우승한 뒤 아들과 함께 기념사진을 찍고 있다.

시련은 여기서 끝나지 않았다.

아내가 임신한 뒤에도 장인·장모는 태어날 손자가 한국 사회에서 피부색 때문에 차별받지 않을까 걱정하며 마음을 놓지 못했다.

이 때문에 아내는 임신 기간에도 어머니와 한동안 연락을 끊기도 했다.

하지만 임신 6개월 무렵부터 장인·장모는 딸과 사위에게 다시 마음을 열기 시작했다. 출산을 앞두고는 이전과 사뭇 다른 모습을 보였다.

결혼 4년 만인 2021년 태어난 아들은 가족을 실질적으로 하나로 묶어주는 존재가 됐다.

나나는 "아들이 태어난 뒤 정말 많은 것이 달라졌다"며 "지금은 장인·장모님이 손자를 너무나 예뻐하신다"고 말했다.

얼마 전 장인의 칠순 잔치에서 찍었다며 나나가 기자에게 보여준 가족사진에서는 결혼을 둘러싸고 빚어졌던 갈등의 흔적을 찾아보기 어려웠다. 큰사위가 된 그는 누구보다 환한 미소를 짓고 있었다.

카메룬 출신 큰사위인 나나가 장인 칠순 잔치에서 엄지를 세우며 활짝 웃고 있다.

나나는 7년째 충남 천안의 한 유치원에서 영어 교사로 일하고 있다.

학생들에게 유쾌한 수업 방식으로 인기 있는 교사다.

"아이들이 영어를 즐겁게 배우는 모습을 보면 가장 큰 보람을 느낍니다."

유치원 영어 교사인 나나가 아이들과 즐거운 시간을 보내고 있다.

교사로 일하면서 3년 전부터는 한국산 생활용품과 가전제품을 카메룬으로 수출하는 사업도 시작했다.

아직 기반을 다지는 단계지만 사업을 안정적인 궤도에 올려 시간을 자유롭게 활용하며 가족과 더 많은 시간을 보내는 것이 그의 목표다.

어린 시절 아버지에게 배운 테니스는 나나의 한국 생활을 지탱하는 또 하나의 축이 됐다.

각종 생활체육 대회에서 여러 차례 우승하며 실력을 인정받았고, 장인·장모는 이제 경기장을 찾아 사위를 응원하는 든든한 팬이 됐다.

"장인·장모님이 경기장을 찾아 제 경기를 응원하고 우승을 함께 기뻐해 주실 때마다 '이제는 정말 가족이 됐구나' 하는 생각이 듭니다."

아이들을 위한 테니스 교실을 여는 것도 나나의 꿈이다.

하지만 상설 코트를 확보하지 못해 계획을 잠시 미뤄둔 상태다.

나나가 한 테니스대회에서 받은 준우승패

나나는 카메룬 교민사회에서도 활발하게 활동하고 있다.

재한카메룬인협회(CAMASKO) 간부로 2년째 활동하며 홍보를 맡아 교민들에게 각종 정보를 전달하고 있다.

최근에는 정신질환으로 치료받는 교민을 돕기 위한 모금 활동에도 앞장서고 있다.

나나는 한국이 이제 자기 삶의 터전이 됐다고 말한다.

"피부색은 다르지만, 한국은 제게 가족과 친구, 일, 그리고 자유를 주었습니다. 제가 기대했던 것보다 훨씬 많은 것을 이 나라에서 얻었습니다."

그는 잠시 생각한 뒤 인터뷰를 이렇게 마무리했다.

"고향은 단지 태어난 곳이 아닙니다. 나를 받아주고 행복하게, 평화롭게 살아갈 수 있는 곳이 진정한 고향이라고 생각해요. 저에게는 한국이 바로 그런 곳입니다."

나나의 각종 테니스대회 우승 기념사진

Son-in-law from Cameroon, now beloved member of the family

Parents who once opposed the marriage are now strongest supporters

A grandson opened their hearts; he smiles as family's eldest son-in-Law

Although Korean society has become far more accepting of foreign sons- and daughters-in-law than it once was, some families still struggle to embrace marriages that cross racial and cultural boundaries.

The reporter met Nana Eric Shawa, 39, a native of Cameroon, in Cheonan, South Chungcheong Province, on Aug. 4. He is living proof that patience, sincerity and time can overcome such barriers.

Shawa, who arrived in South Korea in 2014, later faced strong opposition from his future parents-in-law over his marriage to their daughter. Now, he is a devoted husband, father and cherished member of his Korean family.

Born in Bamenda, northwestern Cameroon, Shawa was one of six children in a family whose life was dramatically reshaped by politics.

His father, an engineer, openly supported the Social Democratic Front (SDF), Cameroon's main opposition party, and publicly criticized corruption and the way the ruling party governed the country. According to Shawa, those political views eventually cost his father his job.

Determined to restore his father's honor, Shawa became actively involved in opposition politics himself.

He said he endured repeated threats and attacks. While working as a receptionist and auditor at a government-run hotel, he was arrested on fabricated charges of accepting illegal payments from guests and spent about two months in detention.

"It was political retaliation for something I never did," Shawa recalled. "Human rights activists helped secure my release, but the threats against my life continued, and eventually I had no choice but to leave my country."

After passing through Thailand, he began a new chapter of his life in South Korea while applying for refugee status.

Having studied education and social sciences at the University of Yaounde I in Cameroon, Shawa worked for a lighting company after settling in Korea. During that time, he met the woman who would become his wife at a gathering organized by a mutual friend.

After dating for two years, they decided to spend the rest of their lives together. After registering their marriage, he put his academic background to use and became an English teacher.

But getting married proved far more difficult than falling in love.

After proposing to her at church, Shawa visited his girlfriend's parents three times to formally introduce himself. Every visit ended in a tense and hostile atmosphere.

His future parents-in-law struggled to accept the idea of their daughter marrying a man from Africa whose cultural background was very different from their own.

Other relatives joined the conversations, firing questions at him one after another. With only limited Korean at the time, Shawa struggled to explain his feelings and intentions.

"I think they were worried that I might be trying to use their daughter simply to stay in Korea," he said.

The conflict eventually reached its breaking point.

His future parents-in-law packed their daughter's belongings and asked her to leave home. From that point on, the couple began living together.

"At the time, I even told myself I would never visit my future parents-in-law again," Shawa said.

The turning point came unexpectedly through his wife's maternal aunt, who lives in the United Kingdom.

Married to a British man herself, she patiently encouraged Shawa's future parents-in-law to let go of their prejudice against foreigners, reminding them that their daughter had already made her own choice in life.

Shortly afterward, his future in-laws invited him to dinner.

"The atmosphere was completely different," he recalled. "That was the moment I finally felt I was beginning to be accepted as part of the family."

Acceptance, however, did not come overnight.

Even after that memorable dinner, it took considerable time before his future parents-in-law fully embraced their relationship.

While their relationship with her parents remained strained, the couple officially registered their marriage in 2017. Ongoing family tensions prevented them from holding a wedding ceremony.

But their trials were not over.

When Shawa's wife became pregnant, her parents once again found themselves worrying -- this time about whether their grandson would face discrimination in Korean society because of his skin color.

The concerns became so intense that Shawa's wife temporarily stopped speaking to her mother during her pregnancy.

Around the sixth month, however, her parents' hearts gradually began to soften. As the baby's birth approached, their attitude noticeably changed.

Their son, born in 2021 -- four years after the couple registered their marriage -- ultimately became the person who truly brought the family together.

"Everything changed after my son was born," Shawa said. "Now my parents-in-law absolutely adore their grandson."

The family photographs Shawa showed the reporter during the interview, taken at his father-in-law's 70th birthday celebration, revealed little trace of the painful conflicts that had once surrounded their marriage. Now the family's eldest son-in-law, Shawa wore one of the brightest smiles in the room.

For the past seven years, Shawa has been teaching English at a kindergarten in Cheonan, South Chungcheong Province.

Known for his lively and engaging teaching style, he says nothing is more rewarding than watching children enjoy learning English.

"The greatest joy is seeing children have fun while learning English."

Three years ago, he also launched a small export business, shipping Korean household goods and home appliances to Cameroon.

Although the business is still in its early stages, his long-term goal is to build it into a stable and profitable business that will allow him to manage his own time and spend more time with his family.

Tennis, which he learned from his father as a child, has become another important pillar of his life in Korea.

He has won numerous local amateur tournaments, earning a reputation as a skilled player.

Today, his biggest supporters in the stands are his parents-in-law.

"Whenever my parents-in-law come to watch my matches and celebrate my victories with me, I truly feel that I have become part of the family."

Another dream of his is to open a tennis academy for children.

For now, that plan remains on hold because he has been unable to secure a permanent court.

Beyond his family and professional life, Shawa is also actively involved in the Cameroonian community in Korea.

For the past two years, he has served as a member of the executive team of the Cameroonian Association in South Korea (CAMASKO), overseeing public relations and sharing important information with fellow Cameroonians.

More recently, he has helped organize a fundraising campaign to support the medical treatment of a Cameroonian community member suffering from mental illness.

Today, Shawa says Korea has become the place where his life truly belongs.

"My skin color may be different, but Korea has given me a family, friends, work and freedom. This country has given me far more than I ever expected."

After a brief pause, he concluded the interview with a reflection that summed up his journey.

"Home is not simply the place where you were born. It is the place where you are welcomed, where you can live happily and peacefully. For me, Korea is exactly that place."

(By Park Se-jin, Ubuntu Content Team of Yonhap News)

※ Editor's note: This English article is based on a Korean-language story. AI-assisted translation software was used in part, and the final version was reviewed by an editor.

parksj@yna.co.kr

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