한쪽 팔 저리는 목디스크와 달리 양손·양발 사지 전체로 증상 퍼져

장시간 스마트폰 사용이 주요 원인…"가슴 활짝 펴는 자세 자주 취해야"

[연합뉴스 더건강 캡처]

(서울=연합뉴스) 김길원 기자 = 목이 뻣뻣하고 팔이 저리면 대부분 '목디스크'를 떠올린다. 스마트폰과 컴퓨터 사용이 늘면서 실제 목디스크 환자도 빠르게 증가하는 추세다.

하지만 비슷한 증상 뒤에 전혀 다른 질환이 숨어 있는 경우도 있다. 바로 '경추척수증'이다.

경추척수증은 목 안쪽을 지나는 중추신경인 척수가 눌리는 질환이다. 말초신경을 압박하는 목디스크보다 훨씬 위험하며, 심하면 보행장애와 사지마비까지 이어질 수 있다.

경희대병원 정형외과 강경중 교수는 "목디스크와 경추척수증은 완전히 다른 질환"이라며 "목디스크는 말초신경 문제지만, 경추척수증은 뇌와 연결된 중추신경인 척수 자체가 눌리는 병"이라고 설명했다.

목에는 척수라는 굵은 중추신경과, 여기서 갈라져 나온 말초신경이 함께 지나간다. 목디스크는 옆으로 빠져나가는 말초신경을 압박해 주로 목과 어깨 통증, 팔 저림을 유발한다. 반면 경추척수증은 척수 자체가 눌리기 때문에 손발 저림뿐 아니라 보행장애와 전신 쇠약감 같은 증상까지 나타날 수 있다.

강 교수는 "목디스크는 대개 한쪽 팔 증상이 주로 나타나지만, 경추척수증은 양손과 양발 등 사지 전체 증상으로 이어지는 경우가 많다"며 "전신 증상이 동반되는지가 중요한 감별 포인트"라고 말했다.

대표적인 초기 신호는 손의 기능 변화다. 처음에는 단순 손 저림처럼 느껴질 수 있지만, 병이 진행되면 젓가락질이 서툴러지고 셔츠 단추를 채우기 어려워진다. 물건을 자주 떨어뜨리거나 글씨체가 변하는 경우도 적지 않다.

다리 기능 변화도 중요한 신호다. 환자들은 흔히 "땅을 밟는 느낌이 이상하다", "몸이 붕 뜬 것 같다"고 표현한다. 균형감각이 떨어지면서 술에 취한 사람처럼 비틀거리기도 한다. 발을 일직선으로 붙여 걷는 '일자 보행'이 어려워지는 경우도 있다. 더 진행되면 척수 압박 범위가 넓어지면서 대소변 기능에도 문제가 생길 수 있다.

문제는 이런 증상을 단순 노화로 여기거나 뇌졸중, 파킨슨병, 알츠하이머병 등의 뇌질환과 혼동해 진단이 늦어지는 사례가 많다는 점이다. 하지만 경추척수증은 시간이 지날수록 점차 악화하는 진행성 질환인 경우가 대부분이다.

강 교수는 "척수가 오래 눌리면 신경이 하얗게 변성되면서 죽은 세포처럼 회복되지 않는 상태가 될 수 있다"며 "이 단계까지 가면 수술을 해도 회복이 어려운 경우가 많은 만큼 초기에 손과 발에서 나타나는 작은 변화를 놓치지 않는 게 중요하다"고 설명했다.

경추척수증은 목디스크와 달리 수술 치료 비중이 높은 편이다. 실제로 환자의 60∼70% 정도는 수술적 치료가 필요하다는 게 강 교수의 설명이다.

그는 "목디스크는 시간이 지나면서 좋아질 가능성이 있어 버텨보는 치료도 가능하지만, 경추척수증은 시간을 끌수록 불리한 경우가 많다"고 강조했다.

수술 시기도 중요하다. 중추신경은 손상 기간이 길수록 회복 가능성이 떨어진다.

강 교수는 "증상이 10년 진행된 상태라면 회복에도 그만큼 긴 시간이 걸릴 수 있다"며 "기능 저하가 심해지기 전에 치료하는 게 훨씬 결과가 좋다"고 말했다.

경추척수증 환자가 늘어나는 배경으로는 스마트폰 사용이 꼽힌다. 장시간 스마트폰을 내려다보는 자세는 목의 정상적인 C자 곡선을 무너뜨려 이른바 '거북목'이나 '일자목'을 만든다.

이 상태가 오래 지속되면 디스크와 인대, 관절에 부담이 쌓이면서 척추관이 좁아지고, 결국 척수 압박으로 이어질 수 있다.

강 교수는 평소 자세 관리의 중요성을 강조했다.

그는 "가슴을 활짝 펴고 하늘을 보는 자세가 척추 건강에 가장 좋다"며 "등이 굽고 어깨가 앞으로 말리면 목의 정상 곡선을 유지하기 어렵다"고 지적했다.

이어 "턱을 천천히 하늘 방향으로 15초 정도 들어 올리는 스트레칭이나, 양손을 뒤통수에 대고 머리는 뒤로 밀고 손은 앞으로 버티는 방식의 운동도 도움이 된다"고 조언했다.

또 "어깨를 뒤로 젖히고 가슴을 펴는 습관만으로도 목 부담을 상당히 줄일 수 있다"며 "뒷짐을 지고 걷는 자세가 척추 건강에는 오히려 도움이 된다"고 덧붙였다.

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