"서울·샌프란시스코용 소프트웨어, 아프리카에선 안 맞을 수도"

축구 대진표, 환율 정보, 토지대장 등 실생활 문제해결형 플랫폼 개발

짐바브웨 출신 소프트웨어 개발자 시원데 블레싱 제임스 [본인 제공]

(서울=연합뉴스) 박세진 기자 = 지난 5월 경기도 평택시의 포승·안중 레포츠공원에 아프리카 16개국 출신 축구 선수와 가족, 응원단 등 1천300여 명이 모였다.

국내 아프리카 공동체가 해마다 국가별로 팀을 꾸려 승부를 겨루는 '코리아 아프리카 컵 오브 네이션스'(KAFCON) 제5회 대회가 열린 현장이었다.

대회는 인근의 두 경기장에서 경기를 나눠 치른 뒤 선수와 관중이 결승전이 열리는 한곳으로 모이는 방식으로 진행됐다.

심판진이 스마트폰으로 득점과 선수 교체 등 경기 정보를 입력할 때마다 조별 순위와 토너먼트 대진표가 실시간으로 갱신됐다.

관중은 다른 경기장의 상황까지 확인할 수 있었다. 현장을 찾지 못한 국내 아프리카인과 아프리카 현지의 가족이나 지인들도 스마트폰으로 경기 진행 상황을 알 수 있었다.

소프트웨어 개발 작업에 몰두하고 있는 시원데 [본인 제공]

이 경기 운영 시스템은 짐바브웨 출신 소프트웨어 개발자 시원데 블레싱 제임스(29)가 KAFCON 전용으로 개발해 대회 조직위원회에 무상 제공한 '디지털 매치 센터'다.

시원데는 지난 2일 서울 강남의 한 카페에서 진행된 인터뷰에서 "이전에는 경기 결과를 종이에 기록하거나 왓츠앱 대화방에 공유한 뒤 각 경기장의 결과를 모아 조별 순위를 일일이 계산했다"고 말했다. 그러면서 "16개 팀이 두 경기장에서 하루 동안 여러 경기를 치르다 보니 전체 경기 결과를 파악하기 어려웠고, 다음 라운드 진출팀을 놓고 이견이 생기기도 했다"고 설명했다.

올해 KAFCON 디지털 매치 센터 방문자 수는 3천600명을 넘었다.

디지털 매치 센터는 이후 다른 축구대회에서도 사용할 수 있는 '스타토스포츠'(StatoSports) 플랫폼으로 발전했다. 지금까지 동두천 다문화축구대회, GME 글로벌컵, 라이베리아 독립기념일컵 등 13개 대회에서 126개 팀이 이 플랫폼을 이용했다.

시원데는 앞으로 스타토스포츠를 짐바브웨를 비롯한 아프리카 각국의 지역 축구 리그에도 보급하고 싶다고 했다.

지난 5월 24일 포승레포츠공원에 내걸린 제5회 '코리아 아프리카 컵 오브 네이션스'(KAFCON) 대회 안내 포스터 [촬영 박세진]

한국에서 슈퍼컴퓨터의 데이터 처리 기술을 연구하고 KAFCON 디지털 매치 센터를 개발한 시원데는 그 과정에서 쌓은 지식과 경험을 고국 짐바브웨의 디지털 환경을 개선하는 데 활용하고 있다.

시원데의 개발 철학은 이른바 '디지털 적정기술'로 요약된다. 적정기술은 값비싼 최첨단 기술을 좇기보다 사용 지역의 경제·사회적 여건에 맞춰 더 많은 사람이 적은 비용으로 쉽게 이용하고 유지할 수 있도록 설계한 기술을 말한다.

시원데는 이 개념을 아프리카의 현실을 고려한 소프트웨어 개발에 적용하고 있다. 아프리카에선 인터넷 속도가 느리고 데이터 요금이 비싼 데다 저사양 휴대전화와 컴퓨터를 사용하는 사람이 많다.

그는 "서울이나 샌프란시스코의 환경을 전제로 만든 소프트웨어는 아프리카에서 제대로 작동하기 어렵다"며 "우리가 만드는 모든 제품은 가볍게 작동하고 통신 상태가 좋지 않아도 쓸 수 있도록 설계한다"고 말했다.

시원데가 설립한 소프트웨어 기업 '스타토텍 시스템스'는 짐바브웨에 등록돼 있다.

서울 강남의 정보기술(IT) 기업에서 연구원으로 일하는 시원데는 퇴근 후 시차를 활용해 짐바브웨에 있는 직원들과 소통하며 스타토텍을 운영한다.

짐바브웨의 학교와 영세 사업자, 일반 시민이 겪는 문제를 해결할 프로그램 개발에 주력하고 있다.

시원데가 자신이 개발한 범아프리카 환율 정보 서비스 '아프리레이트'를 스마트폰 화면에 띄운 채 설명하고 있다. [촬영 박세진]

지금까지 내놓은 대표 제품 중 하나는 여러 통화가 함께 쓰이는 짐바브웨의 환경에 맞춘 환율 정보 서비스 '짐레이트'(ZimRate)다.

상점 주인은 물건값을 정하고 소비자는 구매 여부를 판단하는 데 필요한 최신 환율을 이 서비스를 통해 손쉽게 확인할 수 있다.

다른 앱이나 웹사이트가 아프리카 여러 나라의 환율 정보를 불러다 쓸 수 있는 '아프리레이트'(AfriRate)도 만들어 유무료 서비스로 운영하고 있다.

영세 사업자를 위한 판매시점정보관리(POS) 시스템과 식당 운영 프로그램, 학교 행정 프로그램도 현지의 통신·기기 환경에 맞춰 가볍게 설계했다.

시원데는 "짐바브웨에서는 아직도 많은 사업자가 매출과 재고를 손으로 기록한다"며 "다른 나라의 환경에 맞춰 개발된 프로그램은 데이터 소모가 많고 요구 사양이 높아 현지에서 원활하게 작동하지 않는 경우가 많다"고 개발 배경을 설명했다.

이어 "학교에서도 수업료와 성적, 학생 기록 등을 종이로 관리하는 경우가 많다"며 "최신 기기와 안정적인 통신망을 갖추지 못한 사람도 실제로 쓸 수 있는 소프트웨어를 만드는 것이 목표"라고 강조했다.

지난 5월 열린 제5회 KAFCON 대회에서 짐바브웨 선수들과 응원단이 환호하고 있다. [촬영 박세진]

짐바브웨 수도 하라레에서 자란 시원데는 초등학생 때 소프트웨어에 관심을 갖기 시작했다고 한다.

그에게 영향을 준 사람은 세계보건기구(WHO)에서 소프트웨어 엔지니어로 일한 삼촌이었다. "짐바브웨가 경제난을 겪는 상황에서도 기술 전문성을 바탕으로 자신의 길을 개척한 삼촌을 보면서 기술이 새로운 기회를 열 수 있다는 사실을 깨달았습니다."

고등학교 때부터 컴퓨터를 공부한 시원데는 짐바브웨의 빈두라과학교육대에서 컴퓨터공학을 전공했다. 학부를 졸업한 뒤 기술 강국에서 전문성을 키우고자 한국을 유학지로 선택했고, 2022년 '정부 초청 외국인 장학생'(GKS)으로 한국에 왔다.

아주대 컴퓨터공학과 석사과정에서 정태선 교수의 지도를 받은 그는 올해 2월 석사학위를 받았다.

그의 연구 분야는 슈퍼컴퓨터의 데이터 처리 속도를 높이는 캐싱 기술이다. 자주 사용하는 데이터를 빠르게 불러올 수 있는 별도의 저장공간에 임시로 보관해 처리 시간을 줄이는 방식이다.

시원데가 우주 현상 모의실험에서 생성된 100기가바이트(GB) 분량의 데이터를 이용해 세 가지 캐싱 방식의 성능을 비교한 연구 결과는 국제전기전자공학회(IEEE)가 발행하는 국제학술지 'IEEE 액세스'에 실렸다고 한다.

그는 캐싱 기술을 "유능한 요리사가 멀리 떨어진 창고에서 식재료가 오기를 기다리지 않도록 주방 가까이에 작은 창고를 두는 것과 같다"고 설명했다.

기존 장비의 효율을 높여 처리 시간과 에너지·비용을 줄일 수 있어 컴퓨팅 인프라 예산이 부족한 아프리카에 특히 유용하다는 설명이다.

시원데가 아주대 석사 학위증을 들고 포즈를 취하고 있다. [본인 제공]

시원데는 한국에 처음 왔을 때 정보 부족으로 어려움을 겪었다.

영사 업무와 여권 갱신, 출입국 관련 정보, 공동체 행사 소식 등이 여러 왓츠앱 대화방에 흩어져 있었다. 아는 사람이 없는 새 입국자는 그 대화방에 들어가는 것조차 쉽지 않았다.

시원데는 한국에 새로 오는 짐바브웨인들이 자신과 같은 어려움을 겪지 않도록 협력사와 함께 지난 4월 '짐-코리아 허브'(Zim-Korea Hub)를 선보였다. 재한 짐바브웨인을 위한 온라인 사랑방이자 생활정보 포털이다.

회원들은 이 허브를 통해 서울과 수원, 안산, 부산, 대구 등 거주 도시별로 주변의 짐바브웨인을 찾아 직접 교류할 수 있다. 영사 순회 방문과 여권 갱신, 출입국 제도 변경, 공동체 행사와 한국 생활에 필요한 정보도 무료로 확인할 수 있다.

시원데는 "한국에 처음 온 짐바브웨인이 영사 순회 방문 일정이나 주변에 사는 동포를 찾기 위해 돈을 내서는 안 된다고 생각한다"며 플랫폼을 무료로 운영하는 이유를 설명했다.

그러면서 짐바브웨의 공동체 정신인 '훈후'(hunhu)를 언급했다.

훈후는 남아프리카에서 널리 쓰이는 말인 '우분투'처럼 '사람은 다른 사람을 통해 사람이 된다'는 의미이다. 공동체의 연대와 상부상조를 강조하는 철학이다.

그는 "나도 한국에 처음 왔을 때 공동체의 도움을 받았다"며 "짐-코리아 허브를 운영하는 것은 그때 받은 도움을 공동체에 되돌려주는 일"이라고 말했다.

시원데(맨 앞)가 재한 짐바브웨 공동체 모임 참석자들과 셀카를 찍고 있다. [본인 제공]

시원데의 시선은 짐바브웨와 재한 아프리카 공동체를 넘어 다른 아프리카 국가로도 향하고 있다. 가봉의 토지 행정을 디지털화하기 위해 개발한 소프트웨어 '호라이즌 퐁시에'(Horizon Foncier)가 대표적이다.

시원데에 따르면 아프리카 여러 나라에서는 토지 대장을 종이로 관리해 기록이 분실·훼손되거나 위조되고, 같은 땅이 두 사람에게 팔리는 일도 발생한다. 주소가 없는 토지가 많아 소유권의 대상을 명확히 특정하기도 어렵다.

현재 초기 모델인 호라이즌 퐁시에는 필지마다 고유번호와 위성항법시스템(GPS) 좌표를 부여하고, 소유권이 바뀔 때마다 이전 기록을 지우지 않은 채 변경 이력을 차례로 남긴다. 토지 소유자는 등록 신청 과정도 온라인으로 조회할 수 있다.

전통적·공동체적 토지 권리를 반영해 '관습 토지' 항목을 따로 두고, 기존 종이 기록도 디지털 자료와 함께 활용하도록 했다.

인공지능은 사기 가능성이나 서류 누락을 찾아내는 보조 역할만 하고, 최종 판단은 토지 등록 담당자가 내리도록 설계했다.

시원데는 "토지 소유권처럼 신뢰가 중요한 문제를 인공지능의 판단에 전적으로 맡길 수는 없다"고 말했다.

시원데가 인터뷰 도중 기자에게 자신의 명함을 건네고 있다. [촬영 박세진]

시원데는 한국이 외국인 기술 인재를 더 적극적으로 활용하려면 이들이 창업과 체류에 필요한 법적·행정적 절차를 쉽게 파악할 수 있도록 해야 한다고 지적했다.

한국에는 다양한 창업 지원 사업이 있지만, 외국인 졸업생이 회사를 설립하려면 어떤 체류 자격이 필요하고 투자나 지원금을 받을 수 있는지에 관한 영어 안내가 부족하다는 것이다. 정부 서식과 창업 지원 정보도 대부분 한국어로만 제공된다고 했다.

스타토텍 법인을 짐바브웨에 등록한 것은 짐바브웨 현지의 문제를 해결하기 위해서이지만, 한국에서 외국인이 창업할 때 겪는 법적·행정적 불확실성도 영향을 미쳤다고 했다.

그는 "한국 대학을 졸업한 외국인 중에는 기술과 아이디어를 가진 사람이 많다"며 "이들이 한국에서 회사를 세우기 쉬워진다면 한국에도 큰 도움이 될 것"이라고 말했다.

시원데는 '제2의 고향' 한국에서 법인을 정식 설립해 국내 기업과 협력하고 투자를 유치하겠다는 구상이다.

"한국은 제게 배우고 연구 경력을 쌓으며 의미 있는 일을 시작할 기회를 줬습니다. 이제 한국과 아프리카를 잇는 다리가 돼 보답하고 싶습니다."

끝으로 한국의 기업과 대학, 기관에는 아프리카를 지원의 대상이 아닌 동반자로 바라봐 달라고 당부했다.

"아프리카는 젊고 창의적이며 기회가 가득한 대륙입니다. 우리는 도움만 기다리는 것이 아닙니다. 함께할 동반자를 찾고 있습니다."

[Africans in Our Midst](55) Zimbabwean developer Siwonde pursues 'appropriate digital technology'

'Software designed for Seoul or San Francisco may not work well in Africa'

'Africa is not only looking for help; we are looking for partners'

In May, some 1,300 football players, family members and supporters from 16 African countries gathered at Poseung and Anjung Leisure Sports Parks in Pyeongtaek, Gyeonggi Province.

They were there for the fifth Korea Africa Cup of Nations (KAFCON), an annual football tournament in which members of African communities in Korea form national teams to compete against one another.

Matches were played at two nearby venues before the players and spectators converged at one of them for the final.

Whenever referees entered goals, substitutions and other match information on their smartphones, the group standings and knockout bracket were updated in real time.

Spectators could follow what was happening at the other venue, while Africans in Korea who could not attend, as well as players' relatives and friends in Africa, could track the tournament on their smartphones.

The match management system, called the Digital Match Center, was developed specifically for KAFCON and provided free of charge to its organizing committee by 29-year-old Zimbabwean software developer Blessing James Siwonde.

"Before the platform, results were kept on paper or shared in WhatsApp chats, and the standings were calculated by hand," Siwonde said in an interview at a cafe in southern Seoul on Oct. 2.

"With 16 teams playing multiple matches at two venues in a single day, it was difficult to keep track of all the results," he said. "There were sometimes disagreements about which teams had qualified for the next round."

The KAFCON Digital Match Center drew more than 3,600 visitors this year.

It later evolved into StatoSports, a platform that can be used for other football tournaments. So far, 126 teams have used the platform in 13 competitions, including the Dongducheon Multicultural Football Tournament, the GME Global Cup and the Liberia Independence Day Cup.

Siwonde hopes to introduce StatoSports to local football leagues in Zimbabwe and other African countries.

After researching supercomputer data-processing technology and developing the KAFCON Digital Match Center in Korea, Siwonde is using the knowledge and experience he has gained here to improve the digital environment in his home country.

His development philosophy can be summed up as a form of "appropriate digital technology."

Appropriate technology refers to technology designed around the economic and social conditions of the place where it will be used, rather than pursuing expensive, cutting-edge features. Its aim is to make technology affordable, accessible and maintainable for more people.

Siwonde applies this idea to software development that reflects African realities, where internet connections can be slow, data is expensive, and many people use older or low-power phones and computers.

"Software designed for Seoul or San Francisco often simply doesn't work well in those conditions," he said. "Everything we build has to be light and work even with a bad connection."

Statotech Systems, the software company founded by Siwonde, is registered in Zimbabwe. He works as a researcher at a Korean information technology company during the day and uses the time difference to communicate with his Zimbabwe-based staff after work. Statotech mainly develops programs addressing problems faced by schools, small businesses and ordinary citizens in Zimbabwe.

One of its leading products is ZimRate, an exchange-rate information service designed for Zimbabwe, where multiple currencies are used. It enables shop owners, traders and ordinary families to easily check the latest rates they need to price goods or decide what to buy.

He has also developed AfriRate, which allows apps and websites to retrieve exchange-rate data from countries across Africa. It offers both free and paid services.

Statotech has also designed lightweight point-of-sale systems, restaurant management software, and school administration programs suited to local internet and device conditions.

"Many businesses in Zimbabwe still track sales and stock by hand," Siwonde said. "Programs designed for other countries often use too much data and require hardware that is too powerful to run smoothly under local conditions.

"Many schools still manage fees, results and student records on paper," he added. "My goal is to build software that people can actually use even if they do not have the latest devices or reliable internet connections."

Born and raised in Harare, the capital of Zimbabwe, Siwonde became interested in software while in primary school.

His uncle, who worked as a software engineer at the World Health Organization (WHO), was a major influence.

"Zimbabwe was going through a very difficult economic period; yet, he was thriving," Siwonde said. "Watching him, I understood for the first time that technology could open doors, even when everything around you was struggling."

Starting in highschool, Siwonde studied computers and later majored in computer engineering at Bindura University of Science Education in Zimbabwe.

After earning his bachelor's degree, he chose Korea as a place to further develop his expertise in a country known for its technological strength. He arrived in 2022 under the Korean government's Global Korea Scholarship program.

He studied under Professor Chung Tae-Sun in the master's program at Ajou University's Department of Computer Engineering and received his degree this February.

His research focused on caching technology that helps supercomputers process data faster. Caching reduces processing time by temporarily storing frequently used data in a separate space from which it can be retrieved quickly.

Siwonde compared the performance of three caching designs using 100 gigabytes of data generated by a cosmological simulation. The research was featured in IEEE Access, an international academic journal published by the Institute of Electrical and Electronics Engineers.

He compared the problem facing supercomputers to "a brilliant chef whose ingredients are in a warehouse across town," explaining that caching is like keeping a small, accessible pantry close to the kitchen.

By helping existing equipment operate more efficiently, the technology can shorten processing times and reduce energy use and costs, making it particularly useful in Africa, where budgets for computing infrastructure are limited.

When Siwonde first arrived in Korea, he struggled with a lack of information.

Updates on consular services, passport renewals, immigration procedures and community events were scattered across different WhatsApp groups. New arrivals who did not know anyone often found it difficult even to gain access to those groups.

To prevent other Zimbabweans coming to Korea from experiencing the same difficulties, Siwonde and a partner company launched the Zim-Korea Hub this April. It serves as both an online community space and a practical information portal for Zimbabweans living in Korea.

Through the hub, members can find and contact Zimbabweans living near them by filtering the directory according to cities, including Seoul, Suwon, Ansan, Busan and Daegu. They can also obtain free information on consular visits, passport renewals, changes to immigration rules, community events and everyday life in Korea.

"A student who just arrived at Incheon with a suitcase and no plan shouldn't have to pay to find out when the consulate is visiting or where the nearest Zimbabwean lives," Siwonde said, explaining why the platform is free.

He also invoked the Zimbabwean communal principle of "hunhu."

Like the more widely known Southern African concept of "Ubuntu," hunhu means that "a person is a person through other people," and emphasizes solidarity and mutual support within a community.

"The community helped me when I arrived," he said. "This is my way of giving back."

Siwonde's focus extends beyond Zimbabwe and the African community in Korea to other parts of the continent. One example is Horizon Foncier, software he developed to help digitize land administration in Gabon. The first version was unveiled in July.

According to Siwonde, land records in many African countries are kept on paper, leaving them vulnerable to loss, damage and forgery. The same plot of land can be sold to two different people, while the absence of street addresses in many areas makes it difficult to identify precisely which land someone owns.

Horizon Foncier, currently an early-stage model, assigns each plot a permanent identification number and GPS coordinates. Whenever ownership changes, the previous record is preserved and a new entry is added to create a traceable history. Landowners can also track their registration applications online.

The platform includes a separate category for customary land to reflect Africa's traditional and communal land rights, and is designed to use existing paper records alongside digital data.

Artificial intelligence plays only a supporting role by flagging possible fraud or missing documents. Final decisions remain with land registry officials.

"In land, trust matters too much to leave it to a machine," Siwonde said.

Siwonde said Korea could make better use of foreign technology talent by helping people understand the legal and administrative procedures involved in establishing a business and maintaining the appropriate immigration status.

Although Korea offers various startup support programs, he said there is insufficient guidance in English explaining what type of visa foreign graduates need to establish a company and whether they are eligible for investment or government funding. Most government forms and information about startup programs are also available only in Korean.

Statotech was registered in Zimbabwe primarily to solve problems there, but the legal and administrative uncertainty that foreign entrepreneurs face in Korea also influenced the decision, he said.

"Many international students graduate from Korean universities with skills and ideas," he said. "Korea could benefit a lot if it were easier for us to build companies here."

Siwonde, who now calls Korea his "second home," hopes to formally establish a company here, work with Korean businesses and attract investment.

"Korea has given me so much: an education, a research career and the chance to build something meaningful," he said. "Now I hope to give something back by being a bridge between Korea and Africa."

Lastly, he urged Korean companies, universities and institutions to view Africa not merely as a recipient of assistance but as a partner.

"Africa is young, creative and full of opportunity," he said. "We are not only looking for help. We are looking for partners."

(By Park Se-jin, Ubuntu Content Team of Yonhap News)

※ Editor's note: This English article is based on a Korean-language story. AI-assisted translation was used in part, and the final version was reviewed by an editor.

parksj@yna.co.kr

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