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지방경제·청년 일자리 창출…소부장 생존 '마지막 기회' 살려야
(서울=연합뉴스) 윤선희 선임기자 = ＃ 여당이 국가의 미래 성장 전략을 지원하기 위해 설치한 10대 혁신 특별기구(메가텐) 중에서 경제·금융 분야로는 '인공지능(AI) 전환형 금융증시 경제제도 개선추진단'이 유일하다. 이 추진단을 맡은 이용우 단장은 'AI 구조 전환펀드'를 구상하고 있다고 한다. 이는 AI 대전환과 글로벌 산업 재편 속에서 전통 제조업 중견·중소기업의 체질 개선을 지원하고, 핵심 기술 유실을 막기 위한 정책금융 모델이다. 이 단장은 "구조 전환펀드는 사라질 위기에 있는 중소·중견기업, 소부장(소재·부품·장비) 기술과 노하우를 살리기 위한 생산적 금융"이라고 설명했다.
왜 지금, 제조업 AI 전환펀드인가.
시기적으로 글로벌 시장에서 거대한 산업 지각변동이 시작되고 있다. 미·중 패권 경쟁 속 글로벌 공급망 재편과 피지컬 AI의 등장은 위기이자, 단 한 번뿐인 도약의 기회이다. 세계적 수준의 제조 기반을 갖춘 한국에 이는 '제조업 르네상스'를 열 절호의 기회가 될 수 있다.
그러나 기술력이 있는 중소·중견기업들은 사라질 위기에 놓여 있다.
창업주의 다음 세대가 전통 기술 산업을 물려받기를 꺼린다. 또 50∼60대 숙련 생산 장인들은 은퇴를 앞두고 있고, 청년 유입이 부족해 현장의 노하우를 잃을 위기에 놓인 기업들이 많다.
구조적으로 친환경과 자동화 전환으로 소부장 부품 수요는 줄고 있고, 대기업과의 AI 격차도 벌어지고 있다. 하청 피라미드식 산업 생태계 구조로 하위 벤더(하청업체)일수록 자금 조달력과 디지털 전환 역량은 더 취약하다.
＃ 구조 전환펀드 아이디어가 나오게 된 데는 1998년 국제통화기금(IMF) 외환위기 당시 경험이 영향을 미쳤을 것으로 추정된다.
당시 시장에 구조조정 기업과 자산이 넘쳐나 이를 소화해줄 주체가 필요했는데, 자금력이 있는 해외 사모펀드들이 들어와 기업과 자산을 헐값에 사들여 막대한 차익을 거두고 떠났다.
구조 전환펀드는 외환위기 이후 부실기업 구제금융이나, 단기 투자 성과만 노리는 투기 자본과는 다른 방식이다.
기업이 AI·첨단 기술을 접목해 사업 모델을 재편할 때까지 장기적으로 버텨줄 수 있는 모험자본(인내자본)을 투입하는 역할로 구상된 것으로 보인다. 숙련 기술 인력을 대상으로 AI·디지털 교육을 실시해 첨단 제조 현장에서 일할 수 있게 하고, 학교 간 협업을 통해 현장 경험과 이념을 겸비한 젊은 인력을 배출하는 인력 교육도 구상하는 것으로 알려졌다.
지방 소부장이 세계 공급망의 핵심 파트너로 살아남도록 해서 중소기업과 지역경제, 일자리를 살리겠다는 것이다.
＃ 과거 경험을 토대로 볼 때 AI 전환펀드가 성공하려면 부작용이 발생하지 않도록 해야 한다.
자체 생존이 어려운 한계기업(좀비기업)이 연명하는 데 자금을 낭비할 위험이 있다. 심사 과정에서 서류상 계획서만 번듯한 '무늬만 AI 기업'인지, 성장 가능성이 있는 기업인지를 분별해낼 수 있어야 한다.
또 추후 지원금을 연구개발(R&D)이나 설비 전환에 쓰지 않고 대출 돌려막기나 대주주의 사적 이익에 쓰는 도덕적 해이가 발생하면 이를 즉시 적발해내고 자금을 회수해야 한다.
구조 전환에 성공한 중소기업을 대상으로 원청 대기업이 납품단가를 후려치거나 기술을 빼앗아 갈 가능성도 차단해야 한다.
자금을 단계적으로 분할 집행하는 정교한 설계도 검토해야 한다. 기술과 현장 전문가들이 참여한 기술 실사를 의무화해 문제가 있는 기업 투자를 즉각 중단하고 자금을 회수해야 한다.
대주주도 일정 지분을 담보로 제공하는 방식으로 책임 경영을 하도록 해야 한다. 자본 투입 효율성의 정기 공시·보고를 의무화하는 것도 필요하다.
즉 성공의 핵심은 '눈먼 돈'이 되지 않도록 해야 한다는 것이다. 치밀하고 독하게 설계해 우리 중소·중견 제조업의 심장을 다시 뛰게 만들어야 한다. 기름때 묻은 낡은 공장이 데이터와 로봇이 돌아가는 스마트 거점으로 바뀌면, 청년들도 지역 제조업으로 발길을 돌릴 것이다.
indigo@yna.co.kr
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