대한민국 군함 설계 名家 '수퍼센츄리'
"기술자들이 행복한 유토피아 만들 것"

• 기자명 홍재화 기자

• 
  

  h951009@hellodd.com

• 입력 2026.11.11 18:00

• 수정 2026.11.11 19:58

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[인터뷰] 이현엽 수퍼센츄리 회장
1999년 충남대 교수들과 창업···지역 기술인재 성장 위해 뜻 모아
산학연군관 협력과 신뢰 바탕으로 함정 엔지니어링 기업 성장
공정·상생 경영철학 강조···'선의가 손해 보지 않는 회사' 추구
"기술자들이 보람 느끼며 늠름하게 살아가는 유토피아 만들고 싶어"

(가운데)이현엽 수퍼센츄리 회장은 젊은 기술자들이 자신의 전문성을 키우고, 일에서 보람을 느끼며 세상에서 늠름하게 살아가기를 바라는 마음으로 1999년 충남대 교수들과 회사를 설립했다. 이후 대학과 연구기관의 협력을 바탕으로 기술력을 쌓으며 함정 엔지니어링 전문기업으로 성장시켰다. 사진 속 두 인물은 2024년 한국기계연구원에서 정년퇴임한 함정 설계 전문가 정정훈 부회장(왼쪽)과 선박해양플랜트연구소 출신으로 수퍼센츄리의 핵심 기술인력으로 활동 중인 이창민 수석연구원(오른쪽)이다. [사진=홍재화 기자]

"기술자들이 자신의 실력을 쌓고 끊임없이 발전하면서 세상에서 늠름하게 살아가기를 바랍니다. 그런 사람들이 모여 기술을 발전시키고, 그 기술이 우리나라를 더 강하게 만드는 데 보탬이 됐으면 좋겠습니다."

이현엽 수퍼센츄리 회장이 창업할 때 품었던 소망이다. 그는 젊은 기술자들이 전문성을 키우고 자부심을 느끼며 일할 터전을 만들고 싶었다. 그들이 개발한 기술이 산업 현장에서 쓰이고 국가와 사회에 보탬이 되기를 바랐다. 기업의 외형보다 사람과 기술을 먼저 생각하는 철학은 27년이 지난 지금도 변함이 없다.

그가 꿈꾸는 기업은 엔지니어들이 성장하는 '유토피아'다. 서로의 전문성을 존중하고, 어려운 기술적 문제를 함께 풀며 그 과정에서 보람을 느끼는 회사다. 1999년 충남대학교 교내 벤처로 출발한 작은 회사는 어떻게 대한민국 함정 엔지니어링의 핵심 주역이 됐을까. 대전에서 이 회장을 만나 그가 걸어온 길과 이루고 싶은 꿈을 들었다.

◇ "젊은 지역 기술자들에게 일할 터전을"

"우리 학생들이 대학에서 배운 전문지식을 산업 현장에서 마음껏 펼칠 수 있는 회사를 만들어봅시다. 기술자로서 실력을 쌓고 성장할 수 있는 일터를 우리 손으로 마련해보자는 겁니다. 함께해 주십시오."

1999년 충남대학교. 이현엽 당시 교수는 동료 교수들을 설득하고 있었다. 당시 대학가에는 벤처 창업 바람이 불었고, 정부와 대학도 교수 창업을 장려했다. 하지만 이 교수가 창업을 권한 이유는 따로 있었다. 지방대학에서 공부한 제자들이 전문성을 살려 미래를 개척할 터전을 마련해주고 싶었다.

이 뜻에 공감한 학과 교수 8명 중 7명이 출자에 참여하면서 수퍼센츄리가 첫발을 뗐다.

이 회장은 당시를 떠올리며 "동료 교수들을 설득하는 데는 기술력이나 사업성에 대한 설명보다 창업의 명분이 더 중요했다"며 "지방대학 교수로서 학생들이 자신의 전문성을 살려 미래를 개척할 수 있는 터전을 마련하고 그들의 성장을 돕는 것이 우리의 도리라고 생각했다. 그런 노력이 이어져야 우리나라에도 미래가 있다고 생각했다"고 말했다.

그는 "지방대학에서는 대학과 상생하는 기업 모델이 절실하다"며 "학생들이 회사에 들어와 연구하고 성장하며, 교수들도 제자들과 현장감 있는 연구를 이어가니 서로에게 더할 나위 없는 상생 모델"이라고 강조했다.

'수퍼센츄리(SuperCentury)'라는 이름에는 20세기가 저물고 21세기가 다가오던 무렵의 다짐이 담겼다. 창업자 한 사람에 머물지 않고 기술과 경험을 대물림해 세기를 넘어 지속되는 기업을 만들겠다는 뜻이다. 이 이름은 이 회장의 서울대 선배이자 한국기계연구원 재직 시절 직속 상관이었던 이호섭 초대 사장이 지었고, 뜻을 같이하는 이들이 모여 탄탄한 기틀을 다지는 계기가 됐다.

수퍼센츄리는 지금도 지역 대학이 배출한 인재가 산업 현장에서 전문성을 쌓고 성장하도록 돕고 있다. 젊은 기술자에게 양질의 일자리를 제공하는 한편, 대학과 함께 연구하며 기술력을 키워가는 환경을 만들어왔다. 이런 협력은 지역의 우수 인재를 길러내고 회사의 기술을 다음 세대로 잇는 힘이 되고 있다.

수퍼센츄리는 군함과 잠수함의 설계·건조·운용 과정에서 발생하는 기술적 문제를 해결하는 함정 엔지니어링 전문기업이다. 함정의 진동·충격 해석과 손상통제 시스템 개발, 잠수함 모델링·시뮬레이션 등 다양한 기술을 보유하고 있다. [사진=홍재화 기자]

◇ 대덕특구서 다진 27년 내공

군함 한 척에는 수많은 첨단 기술이 복잡하게 얽혀 있다. 거친 파도 속에서도 장비가 제 기능을 다해야 하고, 외부의 강한 충격에도 주요 설비가 끄떡없이 버텨야 한다. 전투 중 화재나 침수 같은 비상 상황이 발생하면 피해를 신속히 파악해 능동적으로 대처하는 능력도 필수다. 작은 문제 하나가 함정 전체의 생존과 운용에 치명적인 영향을 미칠 수 있기 때문이다.

수퍼센츄리는 지난 27년간 이런 복잡한 현장 문제를 해결하는 '함정 엔지니어링'에 매진해 왔다. 설계와 건조부터 시험평가, 실제 운용에 이르기까지 전 과정에서 부딪히는 기술적 난제를 분석하고 최적의 해법을 찾아냈다. 특정 장비를 개발하는 데 그치지 않고, 여러 장비와 체계가 유기적으로 맞물려 작동하도록 조율하는 일까지 폭넓게 맡고 있다.

이 회장은 수퍼센츄리의 가장 강력한 경쟁력으로 '함정 전체를 조망하고 이해하는 통합 엔지니어링 역량'을 꼽았다. 수상함과 잠수함의 선체는 물론 내부에 설치된 각종 장비와 추진체계, 운용시스템까지 일목요연하게 살필 수 있다는 점이다.

그는 "함정에는 수많은 장비가 얽혀 작동한다"며 "우리는 선체뿐 아니라 내부 장비들이 상호작용하는 양상을 모델링하고 해석할 수 있는 종합적인 역량을 갖추고 있다"고 힘주어 말했다.

이런 기술력은 하루아침에 생기지 않았다. 수퍼센츄리는 충남대에서 출발해 한국기계연구원과 오랫동안 공동연구를 하며 내공을 쌓았다. 대학과 출연연의 탄탄한 연구 역량으로 원천 기술을 확보했고, 해군과 조선소가 현장에서 절실히 필요로 하는 문제를 풀며 전문성을 키웠다.

이 회장은 "수퍼센츄리는 충남대에서 태어나 기계연과 함께 숨 쉬며 성장한 회사"라며 "결코 혼자서 이뤄낼 수 없는 일들이었으며, 서로를 믿고 의지했기에 여기까지 올 수 있었다"고 소회를 밝혔다.

그 과정에서 거둔 결실도 뚜렷하다. 수퍼센츄리는 충남대 시절부터 이어온 연구 성과를 바탕으로 2002년부터 횡동요 감쇄장치(Anti-Rolling Tank, ART)를 해경 경비함과 해군 함정, 해양수산부 어업지도선 등 60여 척에 보급하며 탄탄한 기반을 다졌다.

수퍼센츄리는 한국기계연구원에서 이전받은 탄성마운트 기술을 사업화하고 자체 개발한 와이어로프 마운트를 함정에 적용했으며, 횡동요 감쇄장치를 해경 경비함과 해군 함정 등 60여 척에 보급했다. 2025년에는 전투손상통제관리 소프트웨어를 공동 개발·사업화해 실제 함정에 적용하는 성과도 거뒀다. [사진=홍재화 기자]

이어 2004년에는 한국기계연구원으로부터 탄성마운트 기술을 이전받아 사업화에 성공했고, 2007년부터 실제 함정에 탑재하기 시작했다. 자체 개발한 와이어로프 마운트도 2020년부터 실제 함정에 적용됐다.

2025년에는 전투 중 발생하는 피해에 신속히 대응하는 '전투손상통제관리 소프트웨어'를 공동 개발·사업화해 실제 함정에 적용했다. 현재는 자율초동소화진압장치 사업화에도 속도를 내고 있다.

이와 함께 함정의 진동해석과 계측, 함정 탑재장비의 충격해석, 함정과 주요 체계 간 연동 성능해석, 함정 생존성 모델링 등 다양한 기술용역을 수행하며 함정의 설계·건조·운용 과정에서 부딪히는 기술적 난제를 풀어왔다.

이처럼 수퍼센츄리는 대학과 연구기관의 원천기술을 실제 제품으로 구현하는 한편, 켜켜이 쌓은 전문지식과 현장 경험을 바탕으로 함정 엔지니어링의 영역을 꾸준히 넓혀 왔다.

이 역량은 최근 '함정 모델링 및 시뮬레이션' 분야에서 빛을 발하고 있다. 단순히 3차원 형상을 가시화하는 데 그치지 않고, 물리적 특성과 상호작용을 컴퓨터로 구현해 건조 전에 설계 요구성능의 충족 여부를 예측·평가하고 설계 및 건조 과정에서 발생하는 기술적 문제 해결방안을 제시해 왔다.

특히 오랜 연구로 다진 독자적인 잠수함 모델링 기술은 핵심 경쟁력이다. 수퍼센츄리는 이를 바탕으로 설계와 건조를 넘어 운용과 정비까지, 함정의 생애주기 전반을 디지털로 연결하는 디지털 트윈(Digital Twin) 구현에 도전하고 있다.

27년간 다진 현장 경험에 대학과 출연연의 깊이 있는 전문지식이 더해지면서, 수퍼센츄리는 복잡한 함정 기술의 장벽을 넘어 기술의 지평을 넓혔다. 대덕특구 내 산·학·연·군·관 협력 생태계가 전문 기술기업을 어떻게 키워낼 수 있는지 보여주는 모범 사례라 할 만하다.

이 회장은 "우리는 우리 할 일을 묵묵히 하는 것"이라며 "기술을 축적하고 노하우를 쌓고 신뢰를 얻는 게 가장 중요하다고 생각한다"고 말했다.

◇ 다음 세대에 남기고 싶은 유산

이 회장에게는 여전히 가슴 뛰는 꿈이 있다. 우리 사회에 새로운 엔지니어링 기업의 모범 모델을 뿌리내리는 일이다. 기술자가 중심이 되어 전문성을 마음껏 발휘하고, 서로 깊이 신뢰하며 일하는 보람을 느끼는 조직을 만들고 싶어 한다.

인터뷰 내내 이 회장은 '엔지니어링 회사'라는 표현을 썼다. 기술자가 주체가 되어 전문성을 발휘하고, 서로의 판단을 존중하며 협업하는 조직을 뜻했다.

그는 "오직 기술과 정직함으로 승부하고, 서로를 깊이 신뢰하며 함께 나아가는 것. 그것이 바로 우리가 그리는 진정한 엔지니어링 기업의 풍경이자 가장 행복한 유토피아"라고 강조했다.

이런 철학은 회사 운영 원칙에도 녹아 있다. 이 회장이 가장 중요하게 여기는 원칙은 '선의가 손해 보지 않는 회사'다. 자기 자리에서 묵묵히 책임을 다하는 사람이 정당하게 인정받고 대우받아야 한다고 믿기 때문이다.

그는 "부당한 압력으로 사익을 챙기는 사람이 이익을 보고, 조금 손해를 감수하더라도 성실하게 일하는 사람이 계속해서 불이익을 받게 된다면, 결국 성실한 사람마저 마음을 바꾸게 될 것"이라며 "선의와 성실함, 책임감은 반드시 정당하게 인정받고 보상받아야 한다"고 말했다.

이를 실현하려면 투명한 경영과 공정한 인사가 바탕이 돼야 한다는 게 그의 생각이다. 수퍼센츄리는 매주 경영회의를 열어 주요 경영 현황과 비용 집행 내역을 검토하고, 이를 부서 책임자들과 가감 없이 공유한다. 모든 인사 문제 역시 인사위원회에서 공정하게 논의한다. 철저한 정보 공유와 공정한 절차가 구성원 간 깊은 신뢰를 쌓는 토양이 된다는 설명이다.

동료를 대하는 마음가짐도 같다. 이 회장은 남의 부족한 점을 날카롭게 지적하기보다 서로의 모자란 부분을 따뜻하게 감싸야 하고, 자신의 한계도 솔직히 드러내며 먼저 손을 내밀어야 한다고 말한다. 구성원이 서로의 전문성을 존중하고 신뢰를 쌓아야 더 큰 기술적 난제도 넘어설 수 있다고 믿기 때문이다.

최근 수퍼센츄리는 이런 철학을 담은 경영헌장 'SuperCentury Way'를 다듬고 있다. 그동안 회사를 지탱해 온 생각과 앞으로 구성원들이 함께 지켜갈 고유의 가치를 담는 작업이다. 이 회장은 내용을 혼자 확정하지 않는다. 직접 만든 초안을 직원들과 공유하고, 의견을 주고받으며 계속 고쳐나가고 있다.

이 회장은 "내가 초안을 던진 것이고, 다 함께 머리를 맞대고 고쳐가며 완성해야 진짜 우리 것"이라며 "우리 조직이 중요하게 생각하는 가치는 함께 공유해야 한다. 서로 공유할 가치가 단 하나도 없다면 그것은 진정한 조직이라 부르기 어렵다"고 말했다.

다만 가치를 공유한다고 해서 모두가 같은 방식으로 일하도록 강요하지는 않는다. 구성원 개개인의 자율성은 최대한 존중하되, 성실하게 일하는 사람이 억울한 불이익을 받지 않도록 지키는 최소한의 원칙만큼은 함께 공유하자는 마음이다. 경영헌장도 시대와 환경 변화에 맞춰 언제든 바뀔 수 있어야 한다고 본다.

기업문화를 다듬는 한편, 이 회장이 요즘 가장 깊이 고민하는 주제는 '기술의 공유와 계승'이다.

수퍼센츄리에는 지난 27년간 쌓아온 설계도면과 해석 결과, 기술보고서 등 방대한 자료가 있다. 오랜 경험을 지닌 베테랑 기술자들의 지식도 회사의 대체할 수 없는 자산이다. 하지만 이런 자료와 노하우를 후배들이 언제든 쉽게 찾아 배우고 활용하도록 체계적으로 정리하는 일은 여전히 쉽지 않다.

이 회장은 "지금 우리에게 가장 중요한 것은 우리가 가진 기술을 어떻게 지혜롭게 공유하고 계승하느냐는 점"이라며 "그 해답을 인공지능(AI) 활용에서 찾고 있다"고 밝혔다.

구상은 이렇다. 회사가 보유한 기술자료와 현장 경험을 체계적으로 데이터베이스화하고, 여기에 AI를 접목해 필요한 지식을 누구나 쉽고 빠르게 찾을 수 있는 지식 관리 시스템을 구축한다. 국방 분야 특성상 보안이 전제돼야 하는 만큼, 사내에서 안전하게 운용할 수 있는 맞춤형 AI 시스템 도입도 구체적으로 고민하고 있다.

이 회장이 기술 계승을 강조하는 데는 이유가 있다. 창업 세대가 회사를 떠난 뒤에도 후배 기술자들이 축적된 지식과 경험을 발판 삼아 새로운 문제를 풀어가기를 바라기 때문이다. 이는 회사 이름에 담은 '세기를 넘어 지속되는 기업'이라는 꿈과도 맞닿아 있다.

그는 "창업 세대가 은퇴하면 회사가 이내 문을 닫는 경우가 허다하며, 특히 엔지니어링 업계가 유독 그렇다"며 "우리 수퍼센츄리만큼은 그렇게 사라지지 않도록 기술과 정신이 건강하게 잘 계승되어야 한다"고 거듭 강조했다.

인터뷰를 마치며 이 회장은 바람을 전했다.

"직원들이 행복하게 일하면서 보람과 즐거움을 느꼈으면 좋겠습니다. 나아가 해군에서 기술적 현안이 생겼을 때, 가장 먼저 수퍼센츄리에 전화해서 물어볼 수 있을 만큼 독보적인 전문성과 철저한 신뢰를 갖춘 회사로 기억되기를 바랍니다."

한편, 이 회장은 서울대학교 조선공학과에서 학사와 석사 학위를 받았다. 1979년 선박연구소 진동팀에 입사해 연구 생활을 시작했고, 1980년 선박연구소가 한국기계연구원으로 통합된 뒤에도 1984년까지 연구원으로 일했다. 이후 미국 매사추세츠공과대학교(MIT)에서 박사 학위를 받았다.

1992년 홍익대학교 교수로 부임한 데 이어 1997년 충남대학교로 자리를 옮겨 선박·해양공학 분야 후학을 양성했다. 학계와 연구 현장을 두루 거친 그는 수퍼센츄리를 창업한 이래 함정 관련 기술의 국산화와 독자적인 기술개발을 이끌어 오고 있다.

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