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국립보건연구원, 출생 코호트 참여 소아 1천500여명 분석
출생 당시 태반 유전자 변화 및 면역 반응과 알레르기 연관성 확인
[연합뉴스TV 제공]
(서울=연합뉴스) 성서호 기자 = 초등학교 입학 무렵까지도 계속되는 소아 식품알레르기(FA)는 태반의 유전자 조절 특성 등과 관련이 있다는 것을 국내 연구진이 규명했다.
26일 질병관리청 국립보건연구원에 따르면 보건연구원이 지원하는 대규모 출생 코호트 연구(COCOA)에 참여한 소아 1천518명을 만 7세까지 장기 추적 관찰한 결과, 비교적 늦은 나이까지 쉽게 낫지 않는 소아 FA는 태반의 유전자 조절 변화와 연관성이 있었다.
FA는 영유아기에 흔히 발생하는 알레르기 질환으로, 아나필락시스(생체의 과민반응)를 일으킬 수 있다. 유병률은 유럽 4.8%, 미국 3.2%, 아시아 4.2%로 보고되며 전 세계적으로 증가하는 추세다.
FA는 아이가 커가면서 자연스럽게 낫기도 하지만, 일부는 학령기까지도 겪는다.
특히 영아기 FA는 이후 알레르기 비염(AR), 천식, 폐 기능 저하의 위험을 키우기 때문에 FA의 경과를 예측하고 조기에 개입하는 것이 중요하다.
그러나 FA가 자연적으로 호전되는 소아와 장기간 겪는 소아 간에 어떤 생물학적 차이가 있는지는 지금까지 충분히 밝혀지지 않았다.
[질병관리청 제공]
이에 연구진은 FA 발생·호전 시기에 따라 연구 대상 아동을 ▲ '알레르기 없음형'(1천364명) ▲ 영유아기에 발생한 후 조기에 낫는 '조기 호전형'(76명) ▲ 영유아기에 발생해 만 7세까지 알레르기를 겪는 '조기 지속형'(63명) ▲ 발생 후 비교적 늦게 호전되는 '후기 호전형'(15명) 등으로 분류해 분석했다.
그 결과, 조기 지속형 아동에서는 출생 당시 태반에서 RPS6KA2, GCSAML 등 일부 유전자의 활동을 조절하는 변화(DNA 메틸화)가 '알레르기 없음형'이나 '조기 호전형' 아동보다 더 많이 나타났다.
면역 지표에서도 아동 유형별로 차이가 드러났다.
조기 지속형 아동은 알레르기 없음형 아동보다 알레르기 염증과 관련된 면역 반응 물질이 만 3세와 7세에 더 높게 나타났다.
쉽게 말해 면역에 취약해 알레르기가 더 쉽게 나타날 수 있다는 뜻이다.
또 만 7세에 천식 진단을 받은 비율은 FA가 지속된 아동이 15%로, FA가 없던 아동(2.3%)보다 높았다.
이번 연구는 FA가 만 7세까지 이어지는 경우 출생 당시 태반의 유전자 조절 특성과 성장 과정의 면역 반응이 관련될 수 있음을 보여준 것으로, 태반의 변화가 FA의 원인이라는 뜻은 아니라는 게 연구진의 설명이다.
김원호 국립보건연구원 만성질환융복합연구부장은 "이번 결과는 FA 증상의 직접적인 인과 관계를 증명한 것은 아니지만, 출생 전부터 존재하는 생물학적 차이와 면역 발달이 FA의 지속성에 관련될 수 있다는 가능성을 제시했다"며 "알레르기 지속 위험이 큰 소아를 조기에 진단해 자연 경과를 예측하는 고위험군 중심의 예방관리 전략이 필요하다"고 말했다.
이번 연구 결과는 '알레르기/면역'(Allergy/Immunology) 과학 분야 국제 학술지인 '알레르기'(Allergy)에 지난달 게재됐다.
soho@yna.co.kr
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