(서울=연합뉴스) 이승우 선임기자 = 칭병(稱病)은 질병을 구실로 삼는다는 뜻이다. 구실을 대었으니 목적이 있을 것이다. 통상 칭병사직(稱病辭職), 칭병불출(稱病不出)처럼 뒷말이 붙는다. 전자는 병을 이유로 맡은 직무에서 물러난다는 뜻이고, 후자는 병을 구실로 조정에 나가지 않는다는 의미다. 우리 역사에도 칭병의 일화가 적지 않다. 군주와 정치적 이견이 있을 때 불만을 우회적으로 표하거나 정치적 위험이 닥쳤을 때 피하는 방법으로 칭병이 등장한다.

(상주=연합뉴스) 국립중앙박물관에 보관 중인 조선시대 황희 정승의 영정이 8년만에 상주로 돌아온다. 황희 정승이 살아 있을 때 그려진 유일한 초상화 원본이다. 2016.10.21 [경북 상주박물관 제공=연합뉴스]

조선시대 인종의 충신이던 김인후는 칭병사직과 은거를 택한 대표적 인물이다. 그는 인종이 재위 여덟 달 만에 요절하고 어린 명종이 즉위한 뒤 외척의 사림 숙청 사건인 을사사화(乙巳士禍)가 일어나자 "몸에 병이 깊다"며 관직을 버리고 고향으로 내려간다. 명종은 여러 직을 내리며 그를 복귀시키려 했으나 끝내 칭병 상소를 올려 사양하고 학문에 전념했다. 후대에 그는 칭병으로 목숨과 지조를 모두 지킨 사례로 기억된다.

임진왜란 영웅인 의병장 곽재우도 칭병 은거로 정치적 표적이 되는 위기를 피했다. 전란 중 동료 의병장인 김덕령이 정치적 모함을 받아 제거되는 사건에서 큰 충격을 받았기 때문이다. 주요 공신이던 그는 선조와 광해군이 전쟁 영웅과 군부를 경계한다는 사실을 알고 조정에서 내리는 벼슬을 한사코 사양했다. 상소에 담은 이유는 "병이 깊다"였다. 곽재우는 산속에 들어가 세속과 인연을 끊음으로써 정치적 공격 대상이 될 가능성을 차단했다.

조선 후기 노론의 거두였던 송시열의 칭병은 왕을 상대로 한 정치적 시위 수단이었다. 왕과 정책 이견이 있거나 반대파 공격이 있을 때마다 "늙고 병들었다"며 사직서를 올리고 낙향했다. 이는 "임금이 내 뜻을 거부하면 정권에 참여 안 하겠다"는 강한 압박이자 왕권에 대한 도전이었다. '주자학 정통 국사(國師)'라는 정치적 위상을 지닌 그의 국정 참여 여부는 정권의 정통성과 직결됐다. 그래서 송시열의 칭병 정치는 대체로 왕의 뜻을 꺾는 승리로 끝났고, 그때마다 정치적 입지는 강화됐다. 하지만 배수진 정치의 말로는 좋지 못했다. 숙종의 세자 책봉에 반대하다 결국 사약을 받았다.

세종이 아낀 신하 황희의 칭병사직 청원은 성격이 달랐다. 병을 핑계로 정치적 행위를 한 게 아니라 정말 늙고 병들어 업무를 수행할 수 없다고 호소한 사례였다. 무려 18년간 영의정을 지낸 황희는 70세 무렵부터 칭병사직 상소를 10여차례나 올렸지만, 세종은 줄기차게 반려했다. 지팡이를 하사하고 어의를 보내고 재택근무까지 허하는 등 모든 배려를 베풀며 놓아주지 않았다. 결국 황희는 87세가 돼서야 사직을 윤허 받았다. 세종이 승하하기 불과 1년 전이었다. 황희는 은퇴 후 3년 뒤 타계했다.

이처럼 칭병은 비정한 권력의 중심에서 벗어나 안위를 지키려는 행위였거나, 절대 권력의 국정 운영에 반대하는 소극적 항의 또는 적극적 압박의 목적을 가졌다. 칭병은 많은 경우 목숨을 살렸지만, 자칫 잘못하면 오히려 미운털이 박히는 원인으로 작용하기도 했다. 어쨌든 정가에서는 권력 중심과 적절히 거리를 두는 것이 현명한 처세로 인식된다. '태양에 가까이 가면 타 죽는다'는 말이 있을 정도다.

(서울=연합뉴스) 김도훈 기자 = 정성호 법무부 장관이 5일 청와대 영빈관에서 열린 행안부·법무부·검찰청 등에 대한 부처 업무보고에서 이재명 대통령 발언을 듣고 있다. 2026.8.5 [청와대통신사진기자단]

여권 핵심인 정성호 법무부 장관이 최근 사의를 밝힌 이유로 '건강 악화에 따른 정상적 국정 수행 불가'를 든 건 오랜 칭병의 역사를 돌아보게 한다. 정계 안팎에선 그가 여권의 검찰 보완수사권 폐지 강행에 부정적인 소신을 꺾을 수도 없고, 주무 장관으로서 여당과 충돌하는 모습을 보일 수도 없는 진퇴양난 상황에서 칭병사직으로 대통령의 국정 부담을 최소화하며 길을 터주려 했다는 해석이 나온다. 하지만 이재명 대통령은 사의를 받아들일 생각이 없어 보인다. 잘 버텨 달라는 당부까지 공개적으로 한 상태다.

정치권의 관심은 정 장관의 향후 행로에 쏠려 있다. 과거 세종이 황희 정승의 거듭된 사의를 물리치고 끝까지 국정 운영을 함께했던 사례가 재연될까. 이 대통령과 정 장관의 관계는 세종과 황희의 군신 관계와는 차원이 다른 끈끈한 정치적 동지다. 사법연수원 동기로 시작된 30년 지기로 영광과 시련을 오랫동안 함께했다. 정 장관은 친명계 좌장으로서 정권 창출에 앞장섰던 핵심 측근이다. 이처럼 깊은 인연과 정 장관의 무거운 존재감은 그의 거취를 둘러싼 방정식을 더욱 난해하게 만들고 있다.

leslie@yna.co.kr

Copyright 연합뉴스 All rights reserved. 무단 전재 및 재배포 금지.