국산 초음속 전투기 FA-50 후방석 탑승 체험…동해서 공중전투기동 훈련

'락온' 당하자 플레어 발사하고 360도 회전…비행착각에 하늘·바다 분간 안 돼

28세 전투조종사 "영공 수호 사명감으로 견딘다"…목·허리 디스크는 직업병

[공군 제공. DB 및 재판매 금지]

(원주=연합뉴스) 김철선 기자 = "락온(Lock-on), 락온, 락온…."

11일 구름 한 점 없는 동해 2만피트(약 6㎞) 상공. 국산 초음속 전투기 FA-50 전투기에서 경고음이 울렸다.

조종석 백미러를 보니 뒤편 저 멀리에 작은 점 하나가 보였다. 적 역할을 맡은 레드팀 전투기가 후미에서 공대공 미사일 레이더 조준을 마친 상태였다.

이날 기자는 공군 제8전투비행단 제103전투비행대대 소속 방성호 대위(28)가 모는 FA-50 전투기 후방석에 탑승했다. 이날 훈련에선 실제 발사가 안 되는 연습탄이 장착됐다고 설명을 들었지만, 락온 경고음이 계속 울리니 식은땀이 났다.

전방석에 앉은 방 대위는 곧장 '플레어'(미사일 회피용 섬광탄)을 투하하면서 오른편으로 급선회했다.

약 400노트(시속 약 740㎞) 속력으로 날던 전투기 기체가 거의 직각으로 꺾이며 급선회하자, 몇 배로 강해진 중력이 온몸을 짓눌렀다. 몸이 조종석에 더 깊숙이 파묻히고, 팔다리를 움직이는 것조차 쉽지 않을 정도의 압박감이 느껴졌다.

전투기는 이후 바다를 향해 곤두박질 치듯 수직으로 하강한 뒤, 기체를 뒤집어 원을 그리며 360도를 회전하는 기동을 펼쳤다.

전투기가 회전하기 시작하자, 캐노피 너머로 보이는 수평선도 함께 돌았다. 하늘과 바다가 뒤집히더니, 어느 순간 어디가 하늘이고 바다인지 분간할 수 없는 '비행착각'에 빠졌다.

◇ 500㎏ 압력 가해져…손은 꿈쩍도 하지 않았다

신체에 가해지는 하중이 중력의 6배(6G)까지 올라갔다. 6G 환경에선 지구 중력의 6배에 달하는 압력을 온몸으로 마주하게 되는데, 몸무게가 80㎏인 기자에겐 500㎏에 육박하는 압력을 가해진다는 얘기다.

압력이 커지자 호흡이 제대로 되지 않았다. 산소마스크를 고쳐 쓰려고 손을 움직였지만, 강한 압력에 밀려 손은 꿈쩍도 하지 않았다.

10초쯤 지났을까. 두 눈을 질끈 감고 하체에 힘을 주면서 영겁 같은 시간을 버텼다. 하체로 피 쏠림을 막아주는 특수복인 'G 슈트'는 이미 터질 듯이 부풀어 있었다.

전방석에 앉은 조종사는 6G 환경에서 "크흡, 크흡" 하는 신음을 내면서도, 헬멧을 쓴 고개를 완전히 꺾어 적 비행기에 시선을 고정한 채 한 손으론 전투기 조종 스틱을 조작하고 있었다.

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이날 제8전투비행단 제103전투비행대대 소속 FA-50 전투기 3대가 진행한 훈련은 공중전투기동(ACM) 훈련.

적 항공기를 공격할 수 있는 유리한 위치를 확보하기 위해 다양한 전투기동을 시험하는 훈련으로, 일명 '도그파이트'라고 불리는 근접 공중전 상황에 대비하는 훈련이다. FA-50 전투기 2대가 아군, FA-50 전투기 1대가 적군 역할을 했다.

근접 항공전에선 적의 후방 위치를 차지하는 것이 무장 발사에 유리하다. 이 때문에 전투기들이 서로 꼬리를 물려고 빙빙 도는 모습을 보이는데, 마치 개들이 싸우는 것 같다고 해서 '도그파이트'라고 불린다.

◇ 원주기지 이륙 후 10분 만에 강릉 바다로

이륙 전 FA-50 후방석에 앉아 양다리와 어깨, 허리 등에 8개의 안전벨트를 체결했다. 다리 사이에 놓인 비상사출 레버는 절대 임의로 당겨선 안 된다는 경고를 수시로 들었다.

전투기에 탑승할 때까지만 해도 별다른 긴장은 하지 않았지만, 막상 캐노피가 닫히자 심장이 떨렸다.

훈련은 원주기지를 이륙할 때부터 시작됐다. 적 특수부대의 대공미사일 공격을 회피하기 위해 급선회 후 빠르게 고도를 높이는 전술 출항을 실시했다.

뛰어난 기동성을 자랑하는 FA-50은 날렵하게 자세를 바꾸면서 순식간에 고도를 높였다. 고도가 높아지자 붉게 물든 태백산맥이 한눈에 내려다보였다.

FA-50 전투기는 최대 마하 1.5(시속 1천837㎞)까지 속도를 낼 수 있지만, 이날은 훈련 상황임을 감안해 시속 약 740㎞까지로 속도를 제한했다. 원주기지에서 출발한 지 약 10분 만에 강릉의 바다가 보였다.

동해 훈련공역에 들어서자 본격적인 공중전투기동 훈련이 시작됐다. 방어적 상황, 공격적 상황 등 여러 국면에서 적 항공기를 가장 효율적으로 격퇴하기 위한 전투기동을 선보였다.

근접 항공전에선 아군과 적 전투기가 서로의 꼬리를 물기 위해 빙글빙글 도는 도그파이트 상황이 진입하기 마련인데, 교전에 들어가지 않은 아군 전투기 1대가 유리한 위치에 있다가 적시에 개입해 적 전투기를 효율적으로 격추하는 것이 핵심이다.

도그파이트에서 가장 중요한 것은 절대로 적을 시야에서 놓치지 않는 것이다. 조종사들이 6G 환경에서도 어떻게든 고개를 젖혀 적 전투기에 시선을 고정하는 이유다. 이 때문에 조종사들에게 목·허리 디스크는 직업병이라고 한다.

◇ 1시간 비행에 교통사고 당한 듯 전신이 '뻐근'

약 1시간 동안 급선회를 수십번 반복한 끝에 착륙했다. 땅을 밟으니 감격스러웠다. 온몸이 땀으로 젖었고, 교통사고를 당한 듯 전신이 뻐근했다. 속은 멀미로 울렁였다.

후방석에 가만히 앉아만 있어도 이 정도의 고통인데, 실제 조종사들은 6G의 중력 가속도를 받으면서 전투기를 정밀하게 조종하고, 무장을 운용하며, 편조와 교신하는 등 수많은 전투 임무를 동시에 수행한다.

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아직 20대인 방성호 대위는 2021년 임관해 올해로 임관 6년 차다. 3년 전 8전투비행단에 전입해 총 비행시간은 500시간에 달한다.

또래들이 청춘을 만끽할 때, 방 대위는 매일 인간의 한계에 맞서는 임무를 수행한다. 영공을 수호해야 한다는 막중한 책임감은 조종석에서 홀로 버텨내야 했던 6배의 중력만큼이나 무거워 보였다.

하지만 방 대위는 이날 같은 비행훈련은 힘들지 않다면서, 영공을 수호한다는 사명감으로 충분히 견딜 수 있다고 한다. 대신 임무와 훈련 일정으로 멀리 떨어진 가족들을 챙기지 못하는 것은 아직도 아쉽다고 전했다.

국산 초음속 전투기 FA-50은 올해로 무사고 비행 17만7천 시간을 달성했다고 한다. 방 대위도 그 기록에 적지 않은 시간을 기여했다. 대한민국을 지키는 가장 높은 힘은 영공 수호를 위해 청춘을 바치는 이들의 희생과 헌신으로 만들어지고 있다.

kcs@yna.co.kr

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