AI·할리우드·초호화 호텔까지…정용진, '탈(脫) 유통' 승부수

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'제2의 트레이더스' 찾아 영역 확장…임원 '세대교체'로 진용 정비

(서울=연합뉴스) 조민정 기자 = 정용진 신세계그룹 회장이 유통의 경계를 넘어 인공지능(AI), 글로벌 엔터테인먼트 콘텐츠, 초호화 호텔 등을 아우르는 '새판짜기'에 속도를 내고 있다.

이마트[139480] 대표로 내정돼 복귀로 본업 경쟁력 강화를 직접 챙기게 된 동시에, 과거 창고형 할인점 트레이더스를 안착시켰던 경험을 발판 삼아 이종(異種) 산업에서 미래 성장동력을 발굴하겠다는 구상이다.

◇ "내수 유통만으로는 한계" 인식…무대 넓혀 기회 찾는다

정 회장의 잇단 신사업 투자에는 국내 유통 시장의 구조적 여건상 기존 마트 사업만으로는 장기적인 성장을 자신하기 어렵다는 위기감이 깔려있다.

저출생·고령화에 따른 인구 감소와 내수 침체가 이어지는 가운데 쿠팡과 같은 이커머스의 성장 등으로 오프라인 유통업을 둘러싼 환경은 갈수록 어두워지고 있다.

이런 상황에서 과감하고 선제적인 투자와 업태 확장이 필요하다고 판단했다는 설명이다.

15일 업계에 따르면 이마트의 본업 실적은 최근 개선 흐름을 보이고 있다. 이마트는 올해 3분기 별도 기준 총매출 5조1천40억원, 영업이익 1천660억원을 기록해 각각 전년 동기 대비 11.1%, 46.3% 증가했다.

특히 정 회장이 공들여 키운 창고형 할인점 트레이더스의 성장세가 두드러진다. 올해 3분기 매출은 1조1천668억원, 영업이익은 552억원으로 각각 16.6%, 40.5% 늘며 역대 분기 최대 실적을 올렸다. 올해 1∼3분기 누적 영업이익이 1천376억원으로 지난해 연간 실적을 이미 넘어섰다.

2010년 11월 처음 문을 연 트레이더스는 2012년 5천640억원이었던 매출을 지난해 3조8천520억원으로 약 6.8배로 끌어올렸다. 영업이익도 지난해 1천293억원으로 전년보다 39.9% 늘었다.

마트업이 호황이던 당시에 안주하지 않고 미래 먹거리를 찾은 덕에 트레이더스는 현재 대형마트 성장 정체 속에서 든든한 성장축이 됐다.

정 회장은 지난 2월 트레이더스 구월점을 찾은 자리에서 "트레이더스 1호점을 열었을 때, 신사업에 대한 우려와 이걸 굳이 해야 하냐는 의문도 있었지만, 뚝심 있게 혁신을 계속한 결과가 지금의 트레이더스를 만들었다"며 "앞으로도 지금의 성과에 만족하지 말고 계속 새 먹거리를 찾아야 한다"고 강조했다.

이처럼 새로운 업태를 발굴해 성장시킨 경험은 정 회장이 기존 유통업의 틀을 넘어 신사업에 나서는 배경 중 하나로 꼽힌다.

◇ 신사업 확장은 생존 과제…투자 안목·실행력이 성패 가른다

정 회장이 주도하는 미래 신사업의 축은 크게 AI, 글로벌 콘텐츠, 럭셔리 호스피탈리티 등 세 갈래다.

우선 첨단 인프라 분야에서는 미국 AI 기업 리플렉션AI와 손잡고 국내 최대 규모인 250MW급 AI 데이터센터 구축을 추진 중이다.

리플렉션AI가 엔비디아로부터 공급받기로 한 GPU를 활용해 전력용량 250MW 규모의 데이터센터를 구축하고, 이를 기반으로 클라우드 서비스와 맞춤형 AI 솔루션을 제공하는 '풀스택 AI 팩토리'를 조성한다는 계획이다.

공간과 엔터테인먼트를 결합하는 시도도 본격화하고 있다.

신세계프라퍼티는 데이비드 엘리슨 스카이댄스 CEO 등과 함께 파라마운트의 워너브라더스 인수에 10억달러(약 1조4천억원)를 투자해 참여하기로 했다.

'미션 임파서블', '해리포터' 등 글로벌 메가 IP를 스타필드와 화성 스타베이시티 등 복합개발 공간에 입히고, 향후 OTT 및 멤버십과의 연계까지 모색한다는 복안이다.

글로벌 럭셔리 호스피탈리티 시장에도 진출했다. 신세계프라퍼티는 미국 오코(OKO)그룹과 5억달러(약 7천500억원) 규모의 합작법인을 설립하고 세계 최고급 리조트 브랜드인 '아만(Aman)'과 '자누'의 호텔·레지던스 개발에 나섰다. 서울 청담동 옛 프리마호텔 부지에 조성되는 '아만 서울'이 그 첫 시험대다.

정 회장은 이미 지난 6월부터 이들 신세계프라퍼티 대표를 맡아 신사업을 주도하고 있다.

내년 초에는 이마트 각자대표도 맡아 책임 경영을 강화한다.

최근 단행된 정기 임원인사에서 역대 최대 규모인 36명의 신규 임원을 발탁하고 40대 임원 비중을 18%로 높인 것 역시 신사업 실행력을 극대화하기 위한 인적 쇄신으로 풀이된다.

다만 시장에서는 정 회장의 공격적인 행보에 기대와 함께 우려의 시선도 없지 않다.

워너브라더스 인수 참여에 10억달러를 투자하고 OKO그룹과의 합작법인에도 5억달러의 초기 투자금을 조성하기로 하는 등 대규모 자금이 필요한 사업이 잇따르고 있기 때문이다. AI 데이터센터 구축 비용은 아직 구체적으로 공개되지 않았다.

그룹 전반의 현금 창출력과 재무 여력이 이를 뒷받침할 수 있을지, 기존 유통 사업과 실질적인 시너지를 낼 수 있을지가 과제다.

유통업계 관계자는 "급변하는 경영환경 속에서 기존 사업을 뛰어넘는 새로운 성장동력을 확보하기 위한 투자는 선택이 아닌 생존의 문제"라며 "투자 규모 자체보다 미래 성장 가능성을 내다보는 안목과 이를 실질적인 성과로 연결하는 실행력이 중요하다"고 강조했다.

chomj@yna.co.kr

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