10세에 학교 떠나 홈스쿨링…옥스퍼드大 4년 전액 장학생 입학

입학시험 만점·7억원 상당 장학 혜택…휴머노이드 로봇 개발 참여

"재난 현장서 생명 구하는 로봇 만들 것"…남들과 다른 길 개척한 영재

[본인 제공]

(서울=연합뉴스) 박현수 기자 = "어린 시절에는 그 대상이 종이접기였고, 지금은 로봇으로 바뀌었을 뿐입니다. 결국 제가 종이접기에 그토록 몰두했던 이유도, 지금 로봇공학을 공부하는 이유도 무언가를 제 손으로 만들어내는 즐거움 때문이죠."

2018년 방송에서 '종이접기 및 로봇 영재'로 이름을 알렸던 강준규(18) 군이 지난달 영국 옥스퍼드대 기계공학과에 4년 전액 장학생으로 입학해 로봇공학자의 꿈을 키우고 있다.

3천 개에 달하는 종이접기 작품을 만들던 소년이 초등학교 3학년 때 정규 학교 교육 대신 홈스쿨링을 선택한 이후 한국과학영재학교를 거쳐 자신만의 길을 개척한 끝에 세계적인 명문대에 진학한 것이다.

9일 연합뉴스와 서면 인터뷰를 한 강 군은 "어릴 때부터 무언가를 제 손으로 창조해 내는 과정 자체가 너무나 즐거웠다"며 종이접기에서 시작된 호기심이 로봇공학을 향한 도전으로 이어졌다고 설명했다.

그는 옥스퍼드대 입학시험인 PAT(Physics Aptitude Test)에서 만점을 받았다. 합격자 평균 77점을 크게 웃도는 성적이다.

4년간 등록금과 현지 생활비, 항공권, 연구 장비 지원, 인턴십 참여 기회 등을 포함한 장학 혜택은 약 7억원 상당에 이른다.

강 군은 만점의 비결로 '철저한 시험 분석과 자기 최적화'를 꼽았다.

"PAT 시험을 준비하며 가장 중요하게 생각했던 것은 '나 자신을 시험에 맞추어 최적화하는 것'이었어요. '지피지기 백전불태'라는 말처럼 시험을 잘 치르기 위해서는 자신의 실력뿐 아니라 시험 자체에 대해서도 철저히 알아야 한다고 생각했죠."

그는 과거 기출문제를 반복해서 풀며 출제 경향과 문제 유형을 분석하고, 중요한 개념을 중심으로 지식을 정리하며 부족한 부분을 보완했다.

강 군은 "이러한 준비가 반드시 만점을 보장하는 것은 아니지만 시험에서 마주할 수 있는 불확실성을 최소화하고 자신의 실력을 온전히 발휘할 가능성을 높이는 과정이었다"고 돌아봤다.

[tvN '유 퀴즈 온 더 블럭' 캡처 화면 캡처]

현재 그는 대학 수업과 함께 옥스퍼드대 로봇공학 동아리(Oxford Robotics Club)에서 휴머노이드 로봇 개발 프로젝트에 참여하고 있다.

"세계 각국에서 모인 뛰어난 학생들과 함께하며 로봇공학자로 성장하기 위해 아직 배우고 도전해야 할 것이 얼마나 많은지 매일 실감하고 있습니다. 동료들에게 배우는 것도 많고, 함께 협업하는 과정에서 스스로 성장하고 있다는 것을 느낍니다."

강 군이 특히 기대하는 것은 장학재단이 지원하는 연구 현장 인턴십이다. 그는 지난 여름 미국 로스앤젤레스 캘리포니아대(UCLA)의 로봇공학 연구실에서 인턴으로 활동하며 이론과 실제 구현 사이의 차이를 체감했다.

"이론적으로는 완벽해 보이는 아이디어도 실제로 구현하는 과정에서는 예상치 못한 문제에 부딪히곤 했어요. 이러한 문제를 직접 해결하며 얻는 경험이 무엇보다 값지다고 느꼈습니다."

강 군의 도전이 처음부터 순탄했던 것은 아니다. 그는 10세 때 정규 학교를 그만두고 홈스쿨링을 시작했다. 남들과 다른 교육 방식을 선택한 만큼 미래에 대한 불안과 슬럼프도 겪었다.

이를 극복하는 방법은 역설적으로 공부와 연구에 더욱 몰입하는 것이었다.

[SBS '영재발굴단' 화면 캡처]

"체력이 남아돌고 정신적으로 여유가 생길수록 오히려 여러 잡다한 생각에 빠지기 쉽고, 이는 미래에 대한 불안감이나 제가 선택한 길에 대한 의구심으로 이어져 집중력과 몰입도를 떨어뜨리곤 합니다."

그는 슬럼프가 찾아올 때면 평소보다 공부와 연구에 더 많은 시간을 쏟으며 눈앞의 과제에 집중했다고 한다. 부모의 믿음과 지지도 자신만의 길을 걸어가는 데 큰 힘이 됐다.

강 군은 "어릴 때부터 제가 무엇을 하고 싶은지 스스로 고민하고 결정할 수 있도록 존중해 주셨다"며 "의견이 다를 때도 있었지만 선택에 따른 결과를 스스로 책임지고 더욱 열심히 노력하겠다는 의지를 강조했다"고 말했다.

그는 자신의 경험을 바탕으로 공부의 목적이 분명해야 배움의 즐거움도 커진다고 강조했다.

"단순히 좋은 성적을 받기 위해 공부하는 것과 내가 만들고 싶은 로봇을 구현하기 위해 이 지식이 필요하다고 생각하며 공부하는 것은 전혀 다릅니다."

어린 시절 종이접기와 발명에 몰두하면서도 그것이 공부라는 사실조차 인식하지 못했지만, 돌이켜보면 그 과정 자체가 자연스러운 배움이었다는 것이다.

강 군이 로봇공학자의 꿈을 구체화하는 데는 두 멘토의 영향도 컸다. 로스앤젤레스 캘리포니아대(UCLA)의 데니스 홍 교수와 로봇 기술 기업 럭스로보의 설립자인 오상훈 대표다.

강 군은 "데니스 홍 교수의 연구실에서 인턴으로 활동하며 끊임없이 호기심을 갖고 스스로 질문을 던지는 탐구 자세의 중요성을 배웠다"고 했다.

어린 시절 방송 '영재발굴단' 출연을 계기로 인연을 맺은 오 대표에게서는 연구 성과를 사회에 보급하고 사람들에게 실질적인 도움이 되는 기술로 발전시키는 비전을 배웠다.

이러한 경험을 바탕으로 그가 궁극적으로 꿈꾸는 것은 위험한 환경에서 인간을 대신해 임무를 수행하는 로봇을 개발하는 일이다.

특히 로봇의 물리적 형태를 변형하거나 그 변형 자체를 이동 수단으로 활용하는 기술에 관심이 많다.

"좁은 틈을 통과하거나 험난한 지형을 극복하는 등 기존 로봇의 물리적 한계를 뛰어넘어, 궁극적으로는 사람이 수행하기 어려운 작업을 대신하고 실제 재난 현장에서 생명을 구하는 데 기여하는 로봇을 개발하고 싶습니다."

강 군은 이러한 기술을 사회에 실질적으로 활용하기 위한 창업도 꿈꾸고 있다. 그는 자신처럼 정형화된 교육과 진로 대신 새로운 길을 찾는 전 세계 청소년들에게도 응원의 메시지를 전했다.

"저 역시 어린 시절 홈스쿨링을 처음 시작했을 때 단지 '남들과 다른 길을 선택했다'는 이유만으로 많은 비판을 받았어요."

그러면서 남들과 다른 길을 걷는 것이 결코 잘못된 일이 아니며, 오히려 자신만의 가능성을 외면한 채 억지로 평균에 맞춰 살아가는 것이 더 큰 모순이라고 강조했다.

"남들이 가지 않는 길을 걷다 보면 불안하고 자신의 선택을 의심하는 순간도 찾아올 수 있습니다. 하지만 자신이 선택한 길에 확신을 가지고 끊임없이 몰입하고 노력한다면, 언젠가는 대다수가 정해놓은 기준을 넘어 자신만의 이상에 도달할 수 있다고 믿습니다."

phyeonsoo@yna.co.kr

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