[사이테크+] "뱀·거미 무서워해도 자연 좋아할 수 있다…어린이마다 달라"

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美 연구팀 "동물에 대한 공포-생물다양성 호감 간 유의한 상관관계 없어"

(서울=연합뉴스) 이주영 기자 = 뱀이나 거미, 벌레 등을 매우 무서워하는 아이들이 있다. 하지만 이처럼 특정 동물을 무서워하는 어린이라고 해서 자연이나 생물다양성이 풍부한 환경까지 싫어하는 것은 아니라는 연구 결과가 나왔다.

미국 듀크대 버네사 우즈 연구원 연구팀은 2일 국제학술지 심리학 프런티어스(Frontiers in Psychology)에서 미국과 콩고민주공화국 어린이 295명을 조사한 결과, 동물에 대한 두려움과 생물다양성에 대한 호감 사이에 유의한 상관관계가 나타나지 않았다며 이같이 밝혔다.

우즈 연구원은 "아이들에게 특정 동물에 대한 두려움이 자연 세계 전반에 대한 호감과 공존할 수 있다는 사실을 발견했다"며 생물다양성에 대한 호감과 특정 생물에 대한 거부감은 서로 구별되는 심리 체계일 수 있다는 것을 시사한다고 말했다.

이어 "아이가 숲에 사는 생물 하나를 몹시 무서워한다고 해서 포기하지 말라"며 "자연의 경이로움을 발견할 여지는 여전히 남아 있다"고 덧붙였다.

생물다양성에 대한 호감이 모든 인간에게 나타나는 보편적 성향인지, 개인마다 다른지는 인간 행동과학에서 오랫동안 제기돼 온 질문이다. 생물애 가설(biophilia hypothesis)은 인간이 자연 세계에 대해 보편적인 호감을 지닌다고 설명한다.

연구팀은 그러나 이런 호감이 아동기에 어떻게 형성되고 개인마다 어떻게 달라지는지에 대해서는 거의 알려지지 않았다고 지적했다.

연구팀은 이를 검증하기 위해 미국 노스캐롤라이나 동물원에서 124명, 콩고민주공화국 킨샤사의 롤라 야 보노보 보호구역에서 171명 등 3∼13세 어린이 295명을 대상으로 동물에 대한 두려움과 생물다양성에 대한 선호도를 조사했다.

어린이들은 동물에 대한 두려움을 평가하는 설문과 사진을 활용한 선호도 과제를 수행했으며, 연구팀은 생물다양성이 풍부한 정원과 단순한 환경, 열대우림이나 산호초 같은 여행지와 도시 환경 등을 제시하고 아이들의 반응을 살폈다.

실험 결과 거미나 뱀, 딱정벌레 등 동물을 두려워한다고 답한 어린이들도 그렇지 않은 어린이들만큼 자연과 생물다양성에 관심을 보이는 등 동물에 대한 두려움은 생물다양성에 대한 호감과 유의한 상관관계를 보이지 않았다.

또 동물에 대한 두려움이 적은 어린이라고 해서 반드시 자연과 생물다양성에 대한 호감이 크지도 않은 것으로 나타났다.

자연에 대한 선호도에서는 미국 어린이들이 콩고 어린이들보다 야생동물을 받아들이는 정도와 생물다양성이 풍부한 여행지를 선호하는 정도가 높았다.

동물에 대한 두려움에서는 미국 어린이들은 일부 곤충과 절지동물을 더 무서워한다고 답했지만, 콩고 어린이들은 포식동물과 파충류에 더 큰 두려움을 나타냈다.

연구팀은 이 연구 결과는 동물에 대한 두려움과 자연에 대한 호감이 서로 반대되는 성향일 것이라는 가설과 달리 두 특성이 부분적으로 별개의 심리 체계일 수 있다는 것을 보여준다고 설명했다.

자연에 대한 호감은 모든 사람에게 똑같이 나타나는 특성이라기보다 개인마다 차이가 있는 기질적 특성일 수 있다는 것이다.

연구팀은 앞으로 생물다양성 수준이 다른 정원에서 어린이들이 어떻게 반응하고 행동하는지 살펴보는 등 자연에 대한 선호가 형성되는 과정을 더 연구할 계획이다.

연구팀은 이 연구는 자연보전과 환경교육에도 시사점을 준다며 모든 어린이가 자연에 관심을 갖는다고 가정하기보다 각자의 선호와 두려움, 편안함을 느끼는 환경을 고려한 교육 프로그램을 마련할 필요가 있다고 강조했다.

◆ 출처 : Frontiers in Psychology, Vanessa Woods et al., "Biophilia as a temperament trait, not a universal: children's attraction and aversion to biodiversity in the United States and Democratic Republic of Congo", http://dx.doi.org/10.3389/fpsyg.2026.1904601

scitech@yna.co.kr

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