한국서 어느덧 20년…모로코식 샌드위치 가게 사장에서 외식사업가로

"한국인 입맛 많이 변해…할랄, 누구나 즐기는 음식문화로 알리고 싶어"

해방촌에서 모로코 음식점 '모로코코'와 '카사블랑카'를 운영하는 나시리 와히드 [본인 제공]

(서울=연합뉴스) 박세진 기자 = "예전에는 '고수 빼 달라'는 손님이 많았는데, 요즘은 '고수 더 주세요'라고 해요."

서울 용산구 해방촌에서 16년째 모로코 음식점을 운영하는 나시리 와히드(42)는 지난 세월 동안 달라진 한국인의 입맛을 얘기했다.

처음 가게 문을 열었을 때는 향이 강한 고수를 빼달라는 주문이 적지 않았고 양고기를 찾는 손님도 드물었지만, 지금은 정반대라는 것이다.

그가 운영하는 모로코식 샌드위치 전문점 '카사블랑카'에선 고수가 들어가는 양고기 샌드위치가 가장 인기 있는 메뉴가 됐다고 한다.

나시리는 지난달 28일 자기 가게에서 진행된 인터뷰에서 한국인의 이 같은 입맛 변화에 대해 "베트남과 멕시코 음식이 대중화되고 해외여행이 늘어난 데다 TV를 통해 다양한 음식문화를 접하면서 새로운 맛에 익숙해진 것 같다"고 말했다.

모로코 수도 라바트에서 자란 나시리는 한때 법학도를 꿈꿨다.

적성에 더 맞는 요리사가 되기 위해 다니던 대학을 그만두고 전문학교에 들어가 프랑스 요리를 공부했다.

그가 미지의 나라인 한국 땅을 밟은 것은 2006년이다.

"한국에 처음 왔을 때 이렇게 오래 머물게 될 거라고는 생각하지 못했어요. 새로운 나라와 문화를 경험해보고 싶었는데, 이곳에서 생활하고 일하다 보니 어느새 20년이 흘렀네요."

'모로코코'에서 20년간의 한국 생활을 들려주는 나시리 사장 [촬영 박세진]

한국에 온 초기에는 홍익대 어학 과정을 다니며 한국어를 배우는 등 적응 기간을 보냈다.

한국 생활에 점차 익숙해진 나시리가 승부수로 던진 것은 자신이 잘할 수 있는 요리였다.

처음부터 모로코 전통음식 전문점을 열 생각은 아니었다. 당시만 해도 한국에서 북아프리카 음식은 거의 알려지지 않았고, 본격적인 모로코 요리를 선보이기에는 시장이 아직 준비되지 않았다고 봤기 때문이다.

나시리 사장이 2010년 문을 연 모로코식 샌드위치 전문점 '카사블랑카' [촬영 박세진]

그래서 선택한 것이 모로코식 샌드위치였다.

"모로코 음식은 낯설지만, 샌드위치는 누구에게나 익숙하잖아요. 별다른 설명 없이도 쉽게 다가갈 수 있다고 생각했어요."

가진 자금에 맞는 자리를 찾는 데만 약 2년이 걸렸다. 그러던 중 해방촌에서 눈여겨보던 부동산 중개업소 주인이 가게를 내놓으면서 기회가 찾아왔다.

하지만 자리를 얻고 곧바로 장사를 시작할 형편이 아니었다.

보증금을 내고 나니 주방 시설 등을 마련할 돈이 빠듯해 6개월가량 월세를 내면서 하나씩 준비한 끝에 2010년 샌드위치 전문점 '카사블랑카'를 시작했다.

개업 초기 가게 규모는 6∼7평 남짓이었다.

카사블랑카에서 판매하는 모로코식 샌드위치와 곁들임 음식 [나시리 와히드 제공]

메뉴는 모로코의 길거리 샌드위치를 바탕으로 감자 크로켓과 양고기, 닭고기, 새우 등 다양한 속재료를 넣어 푸짐한 한 끼 식사가 되도록 만들었다.

당시 4천원이던 샌드위치 가격은 현재 1만∼1만2천원이다.

초기에는 미군과 영어 강사 등 외국인 손님이 주로 찾았지만, 3년쯤 지나 한국인 손님이 늘면서 준비한 샌드위치가 일찌감치 동날 정도로 인기를 끌었다.

카사블랑카가 입소문을 타면서 나시리의 사업도 한 단계씩 커졌다.

6평 남짓한 매장으로 시작한 카사블랑카를 두 배로 확장하고, 맞은편에는 모로코 가정식과 전통 요리를 선보이는 '모로코코'를 새로 열었다.

해방촌 언덕길을 사이에 두고 대각선 방향으로 마주한 카사블랑카(왼쪽)와 모로코코 [촬영 박세진]

카사블랑카가 모로코식 샌드위치를 맛보는 곳이라면, 모로코코에서는 쿠스쿠스를 비롯한 가정식과 전통 요리를 즐길 수 있다.

나시리는 두 가게의 메뉴를 직접 개발하고 직원들에게 조리법도 가르친다.

소셜미디어에서는 '베르베르 진'(Berber Jin)이라는 이름으로 활동하는 그는 프로필에 '창업자, 사장 그리고 설거지 담당'(Founder, owner and dishwasher)이라고 자신을 소개한다.

이에 대해 그는 "사장이라고 뒷짐 지고 있는 게 아니라 필요하면 무슨 일이든 직접 한다는 뜻"이라고 설명했다.

'베르베르 진'(Berber Jin)으로 활동하는 나시리의 소셜미디어 [인스타그램 갈무리]

한국어와 영어, 프랑스어, 스페인어, 아랍어, 베르베르어, 일본어 등 7개 언어를 구사하는 것도 다양한 국적의 손님을 상대하는 나시리의 강점이다.

그는 인터뷰 도중에도 수시로 드나드는 외국인 손님과 여러 언어로 자연스럽게 주문받거나 대화를 나눴다.

나시리는 사업 영역을 음식점 밖으로 넓히고 있다.

약 4년 전부터 케이터링 사업을 본격화해 여행사와 외국계 기업, 대사관 행사 등에 이슬람 율법이 허용하는 할랄 음식을 공급하고 있다.

새로운 할랄 밀키트 사업도 준비하고 있다.

나시리는 변화하는 외식 환경에서 살아남으려면 끊임없이 새로운 메뉴와 사업 아이디어를 찾아야 한다고 강조했다.

"맛있기만 해서는 안 됩니다. 열심히 해야 하고, 계속 새로운 것을 만들고 업그레이드해야 합니다."

모로코코 쪽에서 바라본 카사블랑카 [촬영 박세진]

해방촌에서 16년째 장사를 해온 나시리는 주한미군 기지 재편 등에 따른 주변 상권의 부침을 고스란히 지켜봤다.

어느덧 동네 '터줏대감'이 된 그는 상권 변화 속에서 갈수록 커지는 비용 부담으로 장사하기가 점점 어려워지고 있다며 "30일마다 고비가 찾아온다"고 했다.

매달 어김없이 돌아오는 직원 월급과 월세에 각종 세금까지 더해져 부담이 만만치 않다는 얘기다.

실제로 나시리가 해방촌에 들어온 이후 주변 상권의 모습은 크게 변했다.

미군과 영어 강사 등 외국인들이 주로 모이던 동네에서 지금은 젊은 한국인들이 다양한 음식과 문화를 경험하러 찾아오는 공간이 됐다고 한다.

나시리는 이런 상황을 반기면서도 걱정하는 부분이 있다.

이태원과 해방촌의 다양성을 빚어온 외국인들의 작은 식당이나 가게는 하나둘 사라지고 있지만, 이를 대신할 새로운 외국인 창업자가 늘지 않고 있다는 것이다.

그는 외국인이 운영하는 작은 음식점과 가게를 서울의 문화적 다양성을 만들어내는 자산으로 바라볼 필요가 있다고 말했다.

"돈이 있고 잘사는 외국인들이 한국에 오더라도 다양한 문화를 체험하길 원하잖아요. 호텔에만 머물 수는 없어요. 작고 재미있는 가게에도 가고 싶은 거죠."

나시리는 외국인 소상공인이 안정적으로 사업할 수 있도록 금융 등 제도적 지원을 좀 더 적극적으로 검토해주길 바란다고 덧붙였다.

나시리 사장이 병아리콩을 갈아 만든 중동 음식 후무스와 양고기 칠리 등을 얹은 감자튀김을 만드는 모습 [인스타그램 갈무리]

나시리는 한국 생활 20년을 자신에게 주어진 기회의 시간으로 평가했다.

사업을 하며 어려움을 겪기도 했지만, 한국에서 만난 수많은 사람과의 인연과 자신에게 주어진 기회가 지금의 삶을 만들었다고 했다.

이제 그가 눈을 돌리는 곳은 할랄 음식이다.

"할랄이 종교적인 개념으로만 받아들여지는 경향이 있어요. 누구나 자연스럽게 경험하고 즐길 수 있는 하나의 음식문화로 알리고 싶습니다."

이를 위해 새로운 메뉴와 사업을 계속 시도하고 북아프리카와 중동의 다양한 음식도 더 많이 선보일 생각이다.

"한국은 저희한테 찬스예요."

20년 전 낯선 한국을 찾은 모로코 청년은 이제 해방촌에 뿌리내린 외식사업가가 됐다.

그가 처음 가게를 열었을 때 "고수를 빼달라"고 했던 한국 손님들은 이제 "고수를 더 달라"고 한다.

나시리는 그런 변화 속에서 또 다른 기회를 찾고 있다.

From 'No cilantro' to 'More, please': Moroccan restaurateur watches Korean tastes change

20 years in Korea, from sandwich shop owner to restaurant entrepreneur

'Korean tastes have changed a lot … I want people to see halal as a food culture anyone can enjoy'

"In the past, many customers would ask me to leave out the cilantro. These days, they ask me to add more."

For Naciri Wahid, 42, a Moroccan restaurateur who has been running restaurants in Seoul's Haebangchon neighborhood for 16 years, the shift in attitudes toward cilantro reflects how Korean tastes have changed over the years.

When he first opened his shop, customers frequently asked him to leave out the strongly scented herb, while few showed much interest in lamb. Today, he says, the opposite is true.

At Casablanca, his Moroccan sandwich shop, the lamb sandwich served with cilantro has become the most popular item on the menu.

In an interview at his restaurant on Aug. 28, Naciri attributed the shift to Koreans' growing exposure to foreign food.

"I think people have become accustomed to new flavors as Vietnamese and Mexican food became more popular, overseas travel increased and television introduced them to a wider variety of food cultures," he said.

Raised in Rabat, the capital of Morocco, Naciri once dreamed of pursuing a career in law.

But he left university after deciding that cooking suited him better and enrolled in a vocational school, where he studied French cuisine.

He arrived in Korea in 2006, knowing little about what was then an unfamiliar country to him.

"When I first came to Korea, I never imagined I would end up staying this long. I wanted to experience a new country and culture, and as I built my life and work here, 20 years passed before I knew it."

During his early years in Korea, he studied Korean in a language program at Hongik University and gradually adjusted to life in the country.

As he settled in, Naciri decided to build a future around what he knew best: food.

But opening a full-fledged Moroccan restaurant was not his first choice. At the time, North African cuisine was virtually unknown in Korea, and he felt the market was not yet ready for traditional Moroccan dishes.

So he chose Moroccan sandwiches instead.

"Moroccan food was unfamiliar, but sandwiches were something everyone knew. I thought people could easily try them without needing much explanation."

It took him about two years to find a location he could afford. An opportunity finally came when a real estate agency in Haebangchon, which Naciri had been keeping an eye on, vacated the premises.

Securing the space did not mean he could immediately open for business.

After paying the deposit, he had little money left for kitchen equipment and other necessities. He spent about six months paying rent while gradually putting the shop together before finally opening Casablanca in 2010.

The original shop was tiny, measuring only about 20 to 23 square meters.

Naciri based his menu on Moroccan street sandwiches, adding potato croquettes, lamb, chicken and shrimp to make them substantial enough to serve as a full meal.

A sandwich that cost 4,000 won (US$2.90) when the shop opened now sells for between 10,000 won and 12,000 won.

At first, most customers were foreigners, particularly U.S. military personnel and English teachers. About three years later, however, Korean customers began arriving in growing numbers, and the sandwiches became so popular that the day's supply often sold out early.

As word spread about Casablanca, Naciri expanded his business step by step.

He doubled the size of Casablanca and later opened Morococo across the street, offering Moroccan home-style and traditional dishes.

While Casablanca specializes in Moroccan-style sandwiches, Morococo serves dishes, such as couscous and other traditional and home-style Moroccan food.

Naciri develops the menus for both restaurants himself and teaches his staff how to prepare the dishes.

On social media, he goes by the name Berber Jin. His profile describes him as "founder, owner and dishwasher."

"It doesn't mean that I do everything myself," he said. "It means that just because I'm the owner, I don't stand back and watch. If something needs to be done, I'm willing to do it."

Another of Naciri's strengths in dealing with an international clientele is his ability to speak seven languages -- Korean, English, French, Spanish, Arabic, Berber and Japanese.

During the interview, he took orders and chatted naturally in different languages with foreign customers who came and went.

Naciri has also been taking his business beyond the walls of his restaurants.

About four years ago, he began expanding his catering operation in earnest, supplying halal food -- food permitted under Islamic law -- to travel agencies, foreign companies and embassy events.

He is also preparing a new halal meal-kit business.

Naciri said surviving in the constantly changing restaurant industry requires continually developing new menu items and business ideas.

"Being delicious isn't enough. You have to work hard, keep creating new things and keep upgrading."

After 16 years in Haebangchon, Naciri has witnessed firsthand the ups and downs of the neighborhood's commercial district, including changes brought by the relocation of U.S. military facilities.

Now one of the neighborhood's long-established business owners, he says running a restaurant has become increasingly difficult amid changes in the area and rising costs.

"Every 30 days, there's another hurdle," he said.

Payroll and rent come around every month, while taxes add another layer of financial pressure.

Haebangchon itself has changed dramatically since Naciri arrived.

Once a neighborhood frequented largely by foreigners, including U.S. military personnel and English teachers, it has become a destination for young Koreans seeking diverse food and cultural experiences.

Naciri welcomes the transformation, but he also sees reason for concern.

Small restaurants and shops run by foreigners, which have helped shape the diversity of Itaewon and Haebangchon, are disappearing one by one, while the number of new foreign entrepreneurs replacing them is not growing, he said.

He believes small foreign-owned restaurants and shops should be viewed as assets that contribute to Seoul's cultural diversity.

"Even wealthy foreigners who come to Korea want to experience different cultures," he said. "They can't just stay in hotels. They want to visit small, interesting places, too."

Naciri said he hopes policymakers will consider providing more financial and institutional support to help foreign small-business owners establish stable businesses in Korea.

Naciri describes his 20 years in Korea as a time of opportunity.

There have been difficult periods in business, but he says the people he has met and the opportunities he has found in Korea have shaped the life he has today.

His next focus is halal food.

"People tend to think of halal only in religious terms," he said. "I want to introduce it as a food culture that anyone can experience naturally and enjoy."

To that end, he plans to continue experimenting with new menus and business ideas while introducing Koreans to a wider range of foods from North Africa and the Middle East.

"Korea is a chance for us," Naciri said.

The young Moroccan who came to Korea 20 years ago hoping to experience a new country and culture is now a veteran restaurateur who has spent 16 years building his business in Haebangchon.

When he first opened his shop, Korean customers asked him to "leave out the cilantro."

Now they ask him to "add more."

And amid those changes, Naciri continues to look for his next opportunity.

(By Park Se-jin, Ubuntu Content Team of Yonhap News)

※ Editor's note: This English article is based on a Korean-language story. AI-assisted translation was used in part, and the final version was reviewed by an editor.

parksj@yna.co.kr

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