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美 연구팀 "대륙별 포유류 멸종 규모 차이가 오늘날 먹이그물 구조 좌우"
(서울=연합뉴스) 이주영 기자 = 1만여 년 전까지 전 지구적으로 일어난 대형 포유류 멸종으로 생태계 먹이그물 구조가 근본적으로 바뀌었고, 그 영향은 대륙별로 다르게 현재까지 미치고 있다는 연구 결과가 나왔다.
5만~1만년 전 세계적으로 대형 포유동물 상당수가 멸종했다. 이런 멸종 사건은 생태계 먹이그물 구조를 근본적으로 바꾸었고, 그 영향은 대륙별로 다르게 현재까지 미치고 있는 것으로 나타났다. [Chia Hsieh, Michigan State University 제공. 재판매 및 DB 금지]
미국 미시간주립대 리디아 보드로 교수팀은 28일 과학 저널 미국 국립과학원회보(PNAS)에서 세계 열대·아열대 3개 생물지리구의 포유류 먹이그물을 분석한 결과 과거 멸종 규모 차이가 오늘날 먹이그물 구조와 포식자 식성에까지 영향을 미친 것으로 나타났다고 밝혔다.
연구팀은 이 연구는 멸종 원인이 무엇이든 오래전에 발생한 대형 포유동물 멸종이 현대 먹이그물에까지 영향을 미쳤음을 확인해 준다며 이는 오늘날 멸종 위기종들이 초래할 수 있는 잠재적인 영향을 이해하는 데 도움을 준다는 면에서 중요하다고 말했다.
약 5만~1만년 전 사이, 전 세계에서는 수백만년 간 돌아다니던 대형 포유류, 특히 수십㎏ 이상 대형 포유류 상당수가 멸종했다. 송곳니가 18cm에 달하는 검치호랑이, 코끼리만 한 나무늘보, 상아가 3.6m를 넘는 털매머드, 무게 3톤에 자동차만 한 웜뱃 등이 대표적이다.
연구팀은 어떤 종이든 멸종하면 그 동물만 사라지는 게 아니라, 남아 있는 종간의 관계망도 복잡하게 변화하는 경우가 많지만 1만여년 전 일어난 거대 포유동물 멸종이 이후 포유류 먹이그물의 구조 등에 어떤 영향을 미쳤는지는 아직 명확히 밝혀지지 않았다고 지적했다.
보드로 교수는 포식자가 사라지면 먹이 종이 통제 없이 증가하고 이는 연쇄적인 파급 효과를 일으킬 수 있다며 이전 연구에서는 수만년 전 대형 포유류 멸종이 먹이그물에 장기적으로 영향을 미칠 것으로 추정됐지만 이를 확인할 데이터가 부족했다고 말했다.
[EPA=연합뉴스 자료사진. 재판매 및 DB 금지]
연구팀은 이 연구에서 중남미(신열대구), 아프리카(아프리카열대구), 인도·동남아(인도말레이구) 등 3개 생물지리구 389개 지역에 서식하는 체중 500ｇ 이상의 포유류 포식자 64종과 먹이 종 423종을 대상으로 먹이그물을 구성하고, 포식자-피식자 관계를 정량적으로 비교했다.
특히 연구팀은 먹이그물 구조를 ▲ 포식자 대비 먹이 종 비율 ▲ 포식자·먹이 평균 체중 ▲ 포식자의 먹이 다양성 ▲먹이 종이 여러 포식자에 소비되는 정도(취약성) 등 지표로 분석하고, 먹이 선택 범위까지 평가했다.
분석 결과, 대륙별 먹이그물 구조에 뚜렷한 차이가 있는 것으로 나타났다. 중남미는 과거 대형 포유류 멸종이 가장 심해 평균 20종 이상이 사라진 반면, 아프리카는 8종 수준으로 피해가 가장 적었다.
이런 대륙별 멸종 규모 차이는 이후 먹이그물 구조에 영향을 미쳤으며 현재 먹이그물에도 그 영향이 반영돼 있는 것으로 나타났다.
포유류 멸종 규모가 가장 큰 중남미에서는 먹이 종 수가 적고 크기도 작아 포식자당 이용 가능한 먹이가 제한적이어서 포식자는 더 적은 종류의 먹이에 의존하는 경향을 보였다.
반면, 포유류 멸종 규모가 가장 작은 아프리카는 대형 초식동물과 포식자가 비교적 잘 보존돼 먹이 종 다양성이 높고 포식자의 식성도 훨씬 다양했다.
연구팀은 이는 과거 멸종이 먹이그물의 수직 구조(영양단계)와 수평 구조(먹이 다양성)를 동시에 단순화시킨 결과라며 특히 중남미에서는 대형 초식동물과 최상위 포식자가 함께 사라지면서 먹이그물 연결성이 약화했다고 설명했다.
이어 이런 먹이그물 차이에는 현 기후나 환경뿐 아니라 과거 기후 변동, 산맥 형성, 종 분화 역사 등 장기적 요인과 함께 대형 포유류 멸종 규모가 핵심 요인으로 작용했다며 이 연구는 지금 진행 중인 멸종이 미래 생태계에 미칠 영향을 예측하는 데 중요한 단서를 제공한다고 말했다.
◆ 출처 : PNAS, Lydia Beaudrot et al., 'Historical legacies shape continental variation in contemporary mammal food webs', https://www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.2519938123
scitech@yna.co.kr
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