한국 몰랐던 농촌 청년서 JTBC '비정상회담' 패널로…한-아랍 가교 역할

방송보다 통번역이 본업…"정 많은 한국은 제2 고향, 내 이름 앞에도 '정'"

한국에서 방송인 겸 한·아랍어 통·번역사로 활동하는 이집트 출신 정새미 [본인 제공]

(서울=연합뉴스) 박세진 기자 = "방송을 처음 시작할 때는 이집트에서만 살아온 우물 안 개구리였습니다."

한국에서 방송인과 한·아랍어 통·번역사로 활동하는 정새미(36)는 지난 23일 서울 상도동의 한 카페에서 진행된 인터뷰에서 방송 일을 하면서 더 공부하고 다양한 시각을 받아들이는 법을 배웠다고 말했다.

JTBC 예능 프로그램 '비정상회담'에 출연하며 한국 대중에게 익숙한 얼굴이 됐지만, 그의 본업은 방송이 아니다.

한·아랍어 통역 가운데서도 특히 법률 분야에 주력한다.

경찰과 검찰, 출입국 당국, 법원 등을 오가며 조사와 수사, 재판 등에 필요한 통역을 맡는다. 유치장과 보호소, 교도소도 그가 통역사로 일하는 무대다.

정새미가 지난 23일 서울 동작구 상도동의 한 카페에서 인터뷰에 응하고 있다. [촬영 박세진]

이집트 만수라시 외곽의 농촌에서 자란 새미가 한국과 처음 인연을 맺은 것은 2007년 카이로 소재 아인샴스대 한국어학과에 진학하면서다.

"당시 이집트 사람들은 한국을 잘 몰랐습니다. 삼성 핸드폰이나 현대차를 일본 물건으로 아는 사람이 적지 않았죠."

그에게도 한국은 미지의 나라였다.

그런 상황에서 대학 진학을 앞둔 그가 당초 생각한 전공은 스페인어였다고 한다.

고교 교사의 권유가 계기가 됐지만 막상 진학을 준비하면서 생각이 달라졌다. 스페인어학과는 지원자가 많아 경쟁이 치열하고, 졸업 후 진로도 주로 관광 분야라는 선배들의 얘기를 들었기 때문이었다.

그러던 중 눈을 돌린 곳이 생긴 지 얼마 되지 않은 한국어학과였다.

주변에서는 한국 기업들이 이집트에 진출하고 있어 한국어를 배우면 취업 기회가 많을 것이라는 얘기가 나왔다.

그렇게 취업 전망을 보고 배우기 시작한 한국어가 그를 한국으로 이끌었다.

2009년 한국국제협력단(KOICA) 지원 프로그램 장학생으로 선발돼 경희대에서 공부할 기회를 얻으면서 처음 한국 땅을 밟았다.

"모든 것이 새로웠습니다. 지원도 넉넉해 한국이 마치 고생 없는 생활낙원처럼 느껴졌어요."

JTBC '비정상회담'에 출연한 정새미와 그의 어린 시절 모습 [방송 화면 캡처]

'정새미'라는 그의 한국 이름에는 두 문화의 공통 정서가 녹아 있다.

이집트에서 한국어를 배우던 어느 날, 한국인 선생님이 교과서에 나온 한국의 '정(情)'을 설명하면서 이집트에는 없는 개념일 것이라고 말했다고 한다.

새미는 정말 그런지 궁금해 여러 가지 방법으로 찾아봤다.

그가 내린 결론은 달랐다. 한국의 '정'이라는 개념은 이집트 문화에도 존재했고, 아랍어로도 여러 가지 표현이 가능했다.

"한국과 이집트에 그런 공통점이 있다는 것을 새롭게 알게 됐습니다. 저 자신도 정이 많은 사람이라고 생각했고요."

그때부터 '새미' 앞에 '정'을 성처럼 붙여쓰기 시작했다.

MBC에브리원 '대한외국인'에 출연한 정새미 [방송 화면 캡처]

서울대에서 유학하던 2014년, 새미는 뜻밖의 계기로 방송계에 발을 들였다.

당시 프로그램 '비정상회담'이 인기를 끌었지만, TV가 없었던 새미는 한국 방송을 즐겨보지 않아 이 프로그램을 잘 알지 못했다.

주변의 권유로 출연 신청을 해보려고 JTBC 홈페이지에 들어갔다가 '본인 인증' 단계에서 포기했다고 한다. 긴 아랍식 이름이 입력란에 다 들어가지 않았기 때문이다.

그런데 평소 알고 지내던 한국인 선배가 새미 몰래 출연 신청서를 냈고, 얼마 뒤 방송국에서 전화가 걸려 왔다.

"인터뷰를 보러 오라고 하기에 '아, 돈 버는 일이구나' 하고 '늦지 않게 가겠습니다'라고 했어요."

새미는 알려준 주소로 찾아간 곳이 JTBC 건물이었다며, 작가와 제작진 앞에 앉고서야 자신이 '비정상회담' 출연자를 뽑는 면접장에 와 있다는 사실을 알았다고 말했다.

선배가 대신 작성한 신청서에는 실제와 다른 내용이 많아 새미는 쏟아지는 질문에 제대로 답변할 수 없었다.

그래서 당연히 탈락한 줄 알았지만, 일주일쯤 뒤 자리를 비우게 된 튀르키예 대표 대신 한 번만 출연해 달라는 요청을 받았다.

그렇게 일일 패널로 첫 방송에 나선 새미는 약 반년 뒤 고정 멤버가 됐다.

서울아산병원에서 아랍·이슬람 문화 이해를 주제로 강연하는 정새미 [본인 제공]

새미는 이후 유창한 한국어를 바탕으로 방송 활동을 이어오고 있다.

방송은 새미를 한국 대중의 친숙한 얼굴로 만들었지만, 그에게 더 큰 변화는 세상을 바라보는 눈이었다.

"처음에는 이집트에서만 살아온 우물 안 개구리였습니다."

그는 방송에서 정보를 전달하는 사람에게는 근거가 확실한 내용만 말해야 할 윤리적 의무가 있다는 것을 깨달았다고 했다.

이집트와 아랍, 중동, 이슬람을 하나로 뭉뚱그리지 않고 각각의 차이를 이해하기 위해 더 많이 공부하고, 정보의 출처를 다양화하면서 자신과 다른 관점에도 귀를 기울이는 법을 익혔다.

대중에게 얼굴이 알려지고 자신에 대한 특정한 이미지가 만들어진다는 사실을 의식하면서 말과 행동을 하기 전에 한 번 더 생각하는 습관도 생겼다고 말했다.

그는 "이제는 이집트, 아랍, 중동, 이슬람을 각각 객관적으로 이해하고 잘 소개할 수 있는 사람이 된 것 같다"고 말했다.

제15회 아랍영화제 시네토크에 패널로 참석한 정새미 [본인 제공]

새미가 방송 활동을 하면서도 공부를 게을리하지 않으며 전문성을 쌓아온 분야가 한·아랍어 통·번역이다.

그는 서울대에서 국어학 석사과정을 수료하고 한국외대 통번역대학원 한·아랍어과 석사과정을 마쳤다. 법률과 의료 분야의 통역을 비롯해 아랍어 교육, 이집트와 중동·이슬람 문화를 알리는 강연 등으로 활동 영역을 넓혀왔다.

"방송보다 제가 주력해온 것은 아랍어와 한국어 통번역입니다. 그중에서도 법률 통역이지요."

16년간 통역 현장에서 경험을 쌓은 새미는 전문 통역사로서 제대로 된 자격을 갖추기 위해 2023년 한국외대 통번역대학원에 진학했다. 2년간 방송일을 병행하며 공부한 끝에 국제회의 통·번역사 자격을 취득했다.

그는 아직 국제회의 통역 경험은 없다며 이 분야에도 도전하고 싶다고 했다.

새미는 대학원 시절부터 꾸준히 모아온 전문용어를 분야별로 정리하고 번역이 정확한지 거듭 확인하는 작업을 이어가고 있다.

통역 현장에서 활용하기 위해 이렇게 정리해 놓은 자신만의 전문 어휘집이 100쪽을 넘어섰다.

정새미가 통역 현장에서 활용하기 위해 정리한 한·아랍어 전문 어휘집 [촬영 박세진]

이집트인의 '아프리카 정체성'에 대해 새미는 "아프리카 사람이라고 생각할 때는 축구할 때뿐인 것 같다"고 말했다.

이집트 영토의 대부분이 아프리카 대륙에 속하지만, 일상에서는 아프리카인이라는 정체성을 크게 의식하지 않는다는 설명이다.

그는 한국에서 12년 동안 방송 활동을 하면서 아프리카 대표로 출연한 것이 한 번밖에 없었다며 한국에서도 이집트를 아프리카보다는 아랍이나 중동, 이슬람과 연관 지어 보는 것 같다고 말했다.

그러면서 한국 생활을 통해 세계의 다양한 문화에 대한 한국 사회의 관심이 커지는 것을 체감했다고 했다.

2013년 부산의 한 마트에서 자신을 본 어린이가 "미국 사람"이라고 외쳤던 일을 소개하면서, 당시와 비교하면 세계 여러 지역의 문화와 가치를 바라보는 한국 사람들의 시선이 한층 다양해졌다는 견해를 밝혔다.

그런 변화의 사례로 아랍문화축제와 아랍영화제를 들었다. 규모가 해마다 커지고 내용도 풍성해지고 있다는 것이다.

이슬람과 아랍을 둘러싼 편견과 오해는 여전히 있지만, 교류와 관심이 늘면서 이들 문화에 대한 이해도 조금씩 깊어지고 있다고 평가했다.

정새미가 MBC 프로그램 촬영차 찾은 기자(Giza) 피라미드를 배경으로 포즈를 취하고 있다. [본인 제공]

한국이 '제2의 고향'이라고 말하는 새미는 평소에는 자신이 외국인이라는 사실을 거의 의식하지 않은 채 지낸다고 했다.

"제가 태어나고 애국심을 가진 나라는 이집트입니다. 하지만 저를 진화시키고 발전시켜 준 사회는 지금 제가 살고 있는 한국이죠."

한국 생활에서 가장 힘든 점으로는 체류 자격을 유지하기 위해 갈수록 까다로워지는 비자 조건을 충족해야 하는 현실을 털어놨다.

그는 "제가 있고 싶은 한국이라서 조건을 맞추기 위해 최선을 다하고 있다"고 말했다.

새미는 한국과 이집트가 정치·외교적 관계를 넘어서 형제 국가로 발전했으면 좋겠다는 바람도 밝혔다.

"한국은 뛰어난 기술과 성장 경험이 있고, 이집트는 젊은 인구와 넓은 땅, 자원과 지리적 이점이 있어요."

새미는 두 나라의 관계 발전을 위해 자신이 해야 할 일이 서로를 더 잘 알게 하는 것이라고 생각한다.

방송과 유튜브 등을 통해 이집트와 중동, 이슬람·아랍 문화를 한국에 소개하는 활동을 이어가는 것도 그래서다.

10월에는 그 연장선에 있는 책도 내놓는다.

틈새책방의 국가별 문화 소개 시리즈 '지극히 사적인'의 이집트 편으로, 현대 이집트의 사회와 문화, 종교, 정체성을 다룬다.

새미는 피라미드와 미라 등 고대 문명에 가려 잘 보이지 않는 '오늘의 이집트'를 한국 독자들에게 소개하는 데 초점을 맞췄다고 말했다.

"저는 계속해서 두 나라를 소개하고 알려야 할 것 같습니다."

2026 살람서울 페스티벌에서 행사 진행과 통역을 맡은 정새미(사진 왼쪽) [본인 제공]

[Africans in Our Midst] (54) Samy Rashad: From 'frog in a well' to Korea-Arab bridge

Egyptian who knew little about Korea became regular panelist on JTBC's 'Non-Summit'

Interpreter by profession calls Korea his 'second home'

"When I first started broadcasting, I was a frog in a well who had only lived in Egypt."

Samy Rashad, 36, an Egyptian broadcaster and Korean-Arabic interpreter based in South Korea, said in an interview at a cafe in Seoul's Sangdo-dong on Sept. 23 that working in broadcasting taught him to study more and embrace different perspectives.

Samy became a familiar face for Korean viewers through JTBC's entertainment program "Non-Summit," even though broadcasting is not his main profession.

He specializes in Korean-Arabic interpretation, particularly in the legal field. He works with police, prosecutors, immigration authorities and courts, providing interpretation during questioning, investigations and trials.

Additionally, he provides his services at detention centers, immigration holding facilities and prisons.

Samy grew up in a rural area outside Mansoura, Egypt. His first connection with Korea came in 2007, when he enrolled in the Korean language department at Ain Shams University in Cairo.

"At the time, Egyptians didn't know much about Korea. Quite a few people thought Samsung phones and Hyundai cars were Japanese products," he said.

Samy was also unfamiliar with Korea.

As he prepared to enter university, the first major he considered was Spanish, following a recommendation from a high school teacher.

But he changed his mind after hearing from senior students that the Spanish department was highly competitive because of the large number of applicants and that career opportunities after graduation were largely limited to tourism.

His attention then turned to the relatively new Korean language department.

People around him told him that Korean companies were expanding into Egypt and that learning Korean could offer greater employment opportunities.

The Korean language, which he began learning with job prospects in mind, eventually brought him to Korea.

In 2009, Samy was selected for a scholarship program supported by the Korea International Cooperation Agency (KOICA) and first came to Korea to study at Kyung Hee University.

"Everything was new. The support was generous, so Korea felt almost like a paradise where there were no hardships," he said.

His Korean name, Jeong Samy, reflects an emotional concept he found the two cultures shared.

One day while studying Korean in Egypt, a Korean teacher explained "jeong," a uniquely nuanced Korean term for affection and emotional attachment, and said there probably was no equivalent concept in Egypt.

Curious whether that was really the case, Samy looked into it in various ways. He came to a different conclusion: The concept of "jeong" existed in Egyptian culture as well and could be expressed in several ways in Arabic.

"I newly realized that Korea and Egypt had something like that in common. And I thought of myself as someone with a lot of 'jeong,' too," he said.

From then on, he began putting "Jeong" before Samy as if it were his family name.

In 2014, while studying at Seoul National University, Samy unexpectedly found his way into broadcasting.

JTBC's "Non-Summit" was popular at the time, but Samy did not own a television and rarely watched Korean TV, so he knew little about the program.

At the suggestion of people around him, he went to JTBC's website to apply to appear on the show but gave up at the identity verification stage because his long Arabic name would not fit in the entry field.

Then an older Korean friend he knew submitted an application on his behalf without telling him. Not long afterward, Samy received a call from the broadcaster.

"They told me to come for an interview, so I thought, 'Ah, this must be a paid job,' and said, 'I'll be there on time,'" he recalled.

Samy followed the address he had been given and arrived at the JTBC building, only realizing after sitting down in front of the writers and production staff that he was at an audition to select a new cast member for "Non-Summit."

Much of the application filled out by his friend did not match the facts, leaving Samy unable to properly answer many of the questions fired at him.

He assumed he had failed, but about a week later, he was asked to make a single appearance as a substitute for the Turkish representative, who was temporarily unavailable.

That one-off appearance led to Samy becoming a regular panelist about six months later. Since then, he has continued to appear on Korean television, drawing on his fluency in the language.

Broadcasting made him a familiar face to the Korean public, but the greater change for him was in the way he viewed the world.

"At first, I was a frog in a well who had only lived in Egypt," he said.

He said broadcasting made him realize that people who provide information to the public have an ethical obligation to speak only about things backed by solid evidence.

He began studying more to understand the differences among Egypt, the Arab world, the Middle East and Islam rather than lumping them together. He also diversified his sources of information and learned to listen to perspectives different from his own.

As he became more publicly recognizable and aware that people were forming a certain image of him, he also developed a habit of thinking twice before speaking or acting.

"I think I've now become someone who can understand Egypt, the Arab world, the Middle East and Islam objectively, and explain them well," he said.

Even while working in broadcasting, Samy has continued studying and building his expertise in Korean-Arabic interpretation and translation.

After completing coursework for a master's degree in Korean linguistics at Seoul National University and a master's program in Korean-Arabic interpretation and translation at Hankuk University of Foreign Studies, he expanded his work to include legal and medical interpretation, Arabic-language education and lectures introducing Egyptian, Middle Eastern and Islamic culture.

"More than broadcasting, what I have focused on is Arabic-Korean interpretation and translation. Legal interpretation, in particular, is my specialty," he said.

After 16 years of experience in the field, Samy entered the Graduate School of Interpretation and Translation at Hankuk University of Foreign Studies in 2023 to obtain formal professional credentials as an interpreter.

After two years of study while continuing his broadcasting work, he earned a qualification in conference interpretation and translation. He said he has yet to work as a conference interpreter but hopes to take on that field as well.

Since graduate school, Samy has continued compiling specialized terms for various fields and repeatedly checking the accuracy of their translations.

His own collection of specialized Korean-Arabic vocabulary, compiled for use in interpretation, has now grown to more than 100 pages.

Asked about Egyptians' "African identity," Samy said, "I think the only time we think of ourselves as Africans is when it comes to football."

Although most of Egypt's territory lies on the African continent, he explained that Egyptians do not strongly identify themselves as African in everyday life.

He said that during his 12 years of broadcasting in Korea, he has appeared as an African representative only once, adding that Koreans, too, seemed more likely to associate Egypt with the Arab world, the Middle East or Islam than with Africa.

At the same time, Samy said living in Korea has allowed him to witness the growing interest in cultures from different parts of the world.

He recalled an incident at a supermarket in Busan in 2013, when a child saw him and shouted, "An American!" Compared with those days, he said, Koreans now seem to have a more diverse understanding of the cultures and values of different parts of the world.

As examples of that change, he cited the Arab Culture Festival and the Arab Film Festival, saying they have grown in scale and become richer in content over the years.

Prejudice and misconceptions surrounding Islam and the Arab world remain, he said, but greater exchanges and interest are gradually deepening understanding of those cultures.

Samy, who calls Korea his "second home," said he usually goes about his life barely conscious of the fact that he is a foreigner.

"Egypt is the country where I was born and the country I am patriotic about. But Korea is the society where I live now, the society that has helped me evolve and grow," he said.

He said the most difficult part of living in Korea is having to meet increasingly stringent visa requirements to maintain his residency status.

"Korea is where I want to be, so I'm doing my best to meet the requirements," he said.

Samy also expressed hope that Korea and Egypt can develop their relationship beyond political and diplomatic ties to that of brother countries.

"Korea has advanced technology and experience in economic growth, while Egypt has a young population, vast land, resources and geographic advantages," he said.

Samy believes his role in advancing relations between the two countries is to help them better understand each other.

That is why he continues to introduce Egypt, the Middle East, Islam and Arab culture to Koreans through broadcasting and YouTube.

Taking those efforts one step further, he is scheduled to release a book in October.

It is the Egypt edition of the country-by-country cultural series "Extremely Personal" and deals with contemporary Egyptian society, culture, religion and identity.

Samy said his book focuses on introducing Korean readers to "Egypt today," which is often obscured by the country's ancient civilization, including its pyramids and mummies.

"I think I should continue introducing the two countries to each other and helping people learn more about them."

(By Park Se-jin, Ubuntu Content Team of Yonhap News)

※ Editor's note: This English article is based on a Korean-language story. AI-assisted translation was used in part, and the final version was reviewed by an editor.

parksj@yna.co.kr

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